Grippe und Erkältung: Warum husten wir?

Husten ist ein allgegenwärtiger Begleiter der Winterzeit. Aber dient Husten überhaupt einem Zweck, oder ist es nur eine clevere Methode, die Viren nutzen, um sich zu verbreiten?

Husten ist ein normaler Reflex, um die Atemwege von kleinen Partikeln, Mikroorganismen, Schleim oder Speisen und Getränken zu befreien, die versehentlich in die „falsche Röhre“ geraten sind. Aber wenn wir von einer lästigen Erkältung oder einem grippalen Infekt geplagt werden, nimmt Husten eine neue Dimension an.

Was oft als Kitzeln im Hals bei den ersten Anzeichen einer Infektion der oberen Atemwege beginnt, kann sich leicht zu einem ausgewachsenen trockenen Husten entwickeln, meist gefolgt von einem hackenden, schleimproduzierenden Husten, der sehr unangenehm sein kann.

Warum husten wir, wenn wir einen grippalen Infekt oder eine Erkältung haben? Wir untersuchen, was die Forschung über die Mechanismen des Hustens herausgefunden hat und wer davon profitiert: das Virus oder wir?

Das Studium des Hustens

In einem Artikel in der Zeitschrift BMJ Open Respiratory Research erklärt Prof. Alyn Morice – Leiter der Atemwegsmedizin am Centre for Cardiovascular and Metabolic Research der Hull York Medical School in Großbritannien – wie schwierig es ist, Husten zu untersuchen.

Menschen, die auf natürliche Weise mit dem Rhinovirus, dem Erreger der Erkältung, oder dem Grippevirus, dem Verursacher der Influenza, infiziert sind, eignen sich nicht als Studienobjekte, da die Symptome von Person zu Person sehr unterschiedlich sind.

Stattdessen sind Zellen aus unseren Atemwegen und Meerschweinchen die Modelle der Wahl, wenn es darum geht, Husten zu untersuchen.

Obwohl sich die Wissenschaftler nicht auf einen definitiven Mechanismus einigen können, der den brüllenden Husten auslöst, den Sie vielleicht gerade beim Lesen dieses Artikels hören, gibt es mehrere Theorien, sagt Prof. Morice.

Entzündungen, Zellschäden und Schleim

Erkältungs- und Grippeviren greifen unseren Körper durch unsere Nasenschleimhaut an. Als Reaktion darauf versucht unser Immunsystem zurückzuschlagen, indem es eine Büchse der Pandora mit entzündlichen Chemikalien öffnet.

Prof. Morice erklärt weiter, dass eine Infektion mit dem humanen Rhinovirus bekanntermaßen zu hohen Konzentrationen entzündungsfördernder Moleküle führt, wie z. B. Bradykinin – das auch bei der Entstehung von Halsschmerzen eine Rolle spielt -, Tachykinine, Calcitonin-Gen-verwandtes Peptid und Leukotriene.

Während diese eine wichtige Rolle im Kampf gegen die Erkältung spielen, machen einige Wissenschaftler diese Moleküle für die Ursache unseres Hustens verantwortlich.

Die Schädigung der Zellauskleidung in unseren Atemwegen ist bei grippalen Infekten häufig und könnte der Grund dafür sein, dass wir bei einer Grippe zu stärkeren Hustenanfällen neigen als bei einer Erkältung, meinen andere.

Auch die Schleimproduktion gehört zu den Faktoren, denen man die Schuld zuschieben kann, da sie bekanntermaßen die Nervenrezeptoren stimuliert. Das führt uns zum Kern des Hustens: Nervenenden in unseren Atemwegen.

Der Vagusnerv und Husten

Husten ist ein neuronaler Reflex, der durch den Vagusnerv vermittelt wird. Die verantwortlichen Nervenendigungen sitzen in Höhe des Kehlkopfes oder tiefer in unseren Atemwegen, und Hustensignale müssen so weit in die Atemwege vordringen, um Symptome zu verursachen.

Das ist der Grund, warum Erkältungen, die sich auf Nase und Kopf beschränken – so genannte Kopf-Erkältungen – in der Regel keinen Husten auslösen, erklärt Prof. Ron Eccles, der früher Direktor des Common Cold Centre an der School of Biosciences der Universität Cardiff in Großbritannien war.

Es scheint also, dass Husten für uns keinen Vorteil bringt.

„Die häufigste Form des Hustens wird durch Infektionen der oberen Atemwege verursacht und hat keinen Nutzen für den Wirt.“

Prof. Alyn Morice

Die Nutznießer sind die Viren, die unseren Infektionen überhaupt erst zugrunde liegen. Sie kapern den Husten, um ihre fiesen Sprösslinge in der Bevölkerung zu verbreiten, während wir den Preis dafür mit einem weiteren Hustenanfall bezahlen müssen.

Husten ist vorübergehend

Die gute Nachricht ist, dass die meisten Hustenfälle innerhalb von 3 Wochen abklingen, obwohl einige – bekannt als postviraler oder postinfektiöser Husten – bis zu 8 Wochen andauern können.

Leider gibt es wenig Beweise dafür, dass Hustenmedikamente Ihren Husten wirksam lindern.

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