Zersetzung: Was gibt es darüber zu wissen?

Wenn jemand stirbt, mag es das Ende seiner Reise durch diese Welt sein, aber das ist nicht der Fall mit seinem Körper. Stattdessen beginnt er den langen Prozess, seine Bestandteile abzustoßen. Was passiert also, wenn sich Körper zersetzen, und warum sollten wir darüber lernen?

Für die meisten von uns beginnt und endet der Kontakt mit den Körpern verstorbener Menschen mit dem traurigen Anlass einer Beerdigung.

Und selbst dann bekommen wir in der Regel entweder eine Urne mit den verbrannten Überresten der Person oder einen ordentlich in einem Sarg aufgebahrten Körper, der von einem Bestattungsunternehmen sorgfältig für diesen Anlass vorbereitet wurde.

Was passiert mit den Körpern in der Natur, nachdem sie ihre große Begegnung mit dem Tod gehabt haben? Was, wenn sie nicht eingeäschert werden oder sich für eine Einbalsamierung entscheiden, um den Verwesungsprozess zu verzögern und sie länger „fit“ für die Betrachtung zu halten?

Unter natürlichen Bedingungen – z.B. wenn der Körper in der Natur belassen oder in ein flaches Grab gelegt wird – beginnt ein lebloser Körper langsam zu zerfallen, bis nur noch die Knochen für zukünftige Archäologen zum Ausgraben übrig sind.

In diesem Spotlight beschreiben wir den Prozess der Verwesung und erklären, warum es nützlich sein kann, zu verstehen, was mit dem Körper nach dem Tod passiert.

Was passiert bei der Verwesung?

Obwohl viele von uns denken, dass Verwesung gleichbedeutend mit Fäulnis ist, ist sie es nicht. Tatsächlich ist die Verwesung eines menschlichen Körpers ein längerer Prozess mit vielen Stufen, von denen die Verwesung nur ein Teil ist.

Zersetzung ist ein Phänomen, durch das sich die komplexen organischen Bestandteile eines zuvor lebenden Organismus allmählich in immer einfachere Elemente aufspalten.

In den Worten des Gerichtsmediziners M. Lee Goff ist es „ein kontinuierlicher Prozess, der am Punkt des Todes beginnt und endet, wenn der Körper auf ein Skelett reduziert wurde.“

Es gibt mehrere Anzeichen dafür, dass der Verwesungsprozess einer Leiche begonnen hat, erklärt Goff. Die drei wohl bekanntesten und in Krimis oft zitierten sind die Leichenstarre, die Totenstarre und der Algor mortis.

Leichenfleck, Leichenstarre und Algor Mortis

Livor mortis (Leichenfleck) bezeichnet den Punkt, an dem der Körper eines Verstorbenen kurz nach dem Tod sehr blass oder aschfahl wird. Dies ist auf den Verlust der Blutzirkulation zurückzuführen, wenn das Herz aufhört zu schlagen.

Goff erklärt: „Das Blut fängt an, sich durch die Schwerkraft in den untersten Teilen des Körpers abzusetzen“, wodurch die Haut verfärbt wird. Dieser Prozess beginnt etwa eine Stunde nach dem Tod und kann sich bis zur 9-12 Stunden-Marke postmortal entwickeln.

In der Totenstarre wird der Körper steif und völlig unbeweglich, da sich alle Muskeln aufgrund von Veränderungen, die in ihnen auf zellulärer Ebene stattfinden, anspannen. Die Totenstarre setzt 2-6 Stunden nach dem Tod ein und kann 24-84 Stunden andauern. Danach werden die Muskeln wieder schlaff und biegsam.

Ein weiterer früher Prozess ist der Algor mortis, der auftritt, wenn der Körper kalt wird, da er „aufhört, seine innere Temperatur zu regulieren.“ Wie kalt ein Körper wird, hängt weitgehend von der Umgebungstemperatur ab, die er innerhalb eines Zeitraums von etwa 18-20 Stunden nach dem Tod auf natürliche Weise erreicht.

Andere Anzeichen der Verwesung sind die grünliche Färbung des Körpers, das Ablösen der Haut vom Körper, Marmorierung, Tache Noire und natürlich die Verwesung.

Andere Anzeichen der Verwesung

Die grünliche Färbung, die der Körper nach dem Tod annehmen kann, ist darauf zurückzuführen, dass sich in seinen Hohlräumen Gase ansammeln, von denen ein wesentlicher Bestandteil eine Substanz ist, die als Schwefelwasserstoff bekannt ist.

Dieser, so schreibt Goff, reagiert „mit dem Hämoglobin im Blut, um Sulfohämoglobin zu bilden“, also das grünliche Pigment, das Leichen ihre unheimliche Farbe verleiht.

Was das Abrutschen der Haut angeht – bei dem sich die Haut sauber vom Körper trennt -, so mag das weniger beunruhigend klingen, wenn wir uns daran erinnern, dass die gesamte äußere, schützende Schicht unserer Haut in Wirklichkeit aus toten Zellen besteht.

„Die äußere Schicht der Haut, das Stratum corneum, ist tot. Sie soll tot sein und erfüllt eine wichtige Rolle bei der Wassererhaltung und dem Schutz der darunter liegenden (lebenden) Haut“, erklärt Goff.

„Diese Schicht wird ständig abgestoßen und durch die darunter liegende Epidermis ersetzt. Nach dem Tod, in feuchten oder nassen Habitaten, beginnt sich die Epidermis von der darunter liegenden Dermis zu trennen […] [und sie] kann dann leicht vom Körper entfernt werden.“

M. Lee Goff

Wenn sich die Haut von den Händen einer toten Person ablöst, ist dies typischerweise als „Handschuhbildung“ bekannt.

Ein Phänomen, das als „Marmorierung“ bekannt ist, tritt auf, wenn bestimmte Arten von Bakterien, die im Bauchraum gefunden werden, zu den Blutgefäßen „wandern“, wodurch diese eine lila-grünliche Färbung annehmen. Dieser Effekt verleiht der Haut an einigen Körperteilen – meist an Rumpf, Beinen und Armen – das Aussehen von Marmor (daher der Name).

In Fällen, in denen die Augen nach dem Tod geöffnet bleiben, „trocknet der freiliegende Teil der Hornhaut aus und hinterlässt eine rot-orange bis schwarze Verfärbung“, erklärt Goff. Dies wird als „tache noire“ bezeichnet, was auf Französisch „schwarzer Fleck“ bedeutet.

Schließlich gibt es noch die Fäulnis, die Goff als „Recyclingprozess der Natur“ bezeichnet. Er wird durch die konzertierte Aktion von Bakterien, Pilzen, Insekten und Aasfressern im Laufe der Zeit begünstigt, bis der Körper von allen Weichteilen befreit ist und nur noch das Skelett übrig bleibt.

Die Stadien der Zersetzung

Goff merkt auch an, dass verschiedene Wissenschaftler den Prozess der Zersetzung in eine unterschiedliche Anzahl von Stadien aufteilen, aber er rät, fünf verschiedene Stadien zu betrachten.

Das erste, das frische Stadium, bezieht sich auf den Körper direkt nach dem Tod, wenn nur wenige Anzeichen der Zersetzung sichtbar sind. Einige Prozesse, die zu diesem Zeitpunkt beginnen können, sind grünliche Verfärbungen, livor mortis und tache noire.

Einige Insekten – typischerweise Fliegen – können auch in diesem Stadium ankommen, um die Eier zu legen, aus denen später Larven schlüpfen, die dazu beitragen, das Skelett vom umgebenden Weichgewebe zu lösen.

„So abstoßend sie auch erscheinen mögen, Fliegen und ihre Larven – Maden – sind perfekt für den Job geschaffen, den sie erledigen müssen, und viele Experten nennen sie ‚die unsichtbaren Bestatter der Welt'“, schreibt die Pathologietechnikerin Carla Valentine in ihremBuch .

Die eierlegenden Fliegen, die von toten Körpern angezogen werden, erklärt sie, „sind hauptsächlich Blaufliegen aus der Gattung Calliphora „, die „ihre Eier nur an Öffnungen oder Wunden ablegen, weil die sehr jungen Larven verwesendes Fleisch fressen müssen, aber die Haut nicht durchbrechen können, um sich zu ernähren.“

Eine andere Fliegenart, fügt sie hinzu, „legt keine Eier, sondern winzige Maden, die sofort mit dem Verzehr von Fleisch beginnen können. Diese werden beschreibend Sarcophagidae oder ‚Fleischfliegen‘ genannt.“

Im zweiten Stadium der Zersetzung, dem aufgeblähten Stadium, beginnt die Fäulnis. Gase, die sich im Bauchraum ansammeln und ihn dadurch anschwellen lassen, geben dem Körper ein aufgeblähtes Aussehen.

Bis auf die Knochen

Im dritten Stadium, dem der Verwesung, reißt die Haut durch die Fäulnis und die Einwirkung von Maden auf, so dass die angesammelten Gase entweichen können. Unter anderem aus diesem Grund verströmt der Körper in dieser Phase einen starken, unverwechselbaren Geruch.

Die Bestatterin Caitlin Doughty bietet in ihrem Buch eine eindrucksvolle Beschreibung dieser Gerüche Rauch gelangt in Ihre Augen:

„Die erste Note eines verwesenden menschlichen Körpers ist der Geruch von Lakritz mit einem starken Zitrusunterton. Kein frischer, sommerlicher Zitrus, wohlgemerkt – eher wie eine Dose nach Orangen duftendes industrielles Toilettenspray, das direkt in die Nase gesprüht wird. Dazu ein einen Tag altes Glas Weißwein, das schon Fliegen anlockt. Dazu ein Eimer mit Fisch, der in der Sonne liegt. So […] riecht menschliche Verwesung.“

Die Nachverwesung ist das vorletzte Stadium der Verwesung, in dem, wie Goff schreibt, „der Körper auf Haut, Knorpel und Knochen reduziert ist.“ An diesem Punkt kommen normalerweise verschiedene Arten von Käfern, um das weichere Gewebe zu entfernen, so dass nur die Knochen zurückbleiben.

Das letzte Stadium der Zersetzung ist das Skelettstadium, in dem nur noch das Skelett – und manchmal Haare – übrig sind.

Wie lange es dauert, bis eine Leiche verwest ist, hängt weitgehend von der geografischen Lage des Fundortes und dem Zusammenspiel der Umweltbedingungen ab. Wenn ein Körper in einem trockenen Klima gefunden wird, mit entweder sehr niedrigen oder sehr hohen Temperaturen, kann er mumifizieren.

Warum all das lernen?

An dieser Stelle fragen Sie sich vielleicht: „Wie kann mir das Lernen all dieser Details über den Verwesungsprozess eines Körpers nach dem Tod von Nutzen sein?“

Nun, Doughty erklärt, dass in der heutigen Welt das Nachdenken über den Tod und das Diskutieren aller damit verbundenen Aspekte zu einem Tabu geworden ist.

„Wir tun unser Bestes, um den Tod an den Rand zu drängen, halten Leichen hinter Edelstahltüren und stecken Kranke und Sterbende in Krankenhauszimmer. Wir verstecken den Tod so meisterhaft, dass man fast glauben könnte, wir seien die erste Generation der Unsterblichen. Aber das sind wir nicht.“

Caitlin Doughty

Dieses implizite Verbot todesbezogener Themen, sagt sie, kann nur die Angst der Menschen vor dem Tod vertiefen – sowohl vor dem eigenen als auch vor dem anderer – und zur Verbreitung von Fehlinformationen über Leichen als Orte der Verunreinigung beitragen.

Deshalb, so schreibt sie, „ist die Erinnerung an unsere Fehlbarkeit von Vorteil, und es ist viel zu gewinnen, wenn man den verantwortungsvollen Umgang mit der Verwesung zurückbringt.“

Eine klare Vorstellung davon zu haben, was mit einem Körper nach dem Tod passiert, sollte helfen, die Aura des Schreckens zu beseitigen, die das Bewusstsein unserer eigenen Sterblichkeit umgibt. Und es kann uns auch helfen, uns besser um geliebte Menschen zu kümmern, auch über deren letzte Momente hinaus.

Wissenschaftler haben festgestellt, dass zum Beispiel die irrige Vorstellung, dass tote Körper leicht Krankheiten verbreiten können, einzu hartnäckiger Mythos“ ist, der oft durch die sensationsheischende Darstellung von Leichen in den Medien unterstützt wird.

Besonders schlimm ist dieses Problem bei Todesfällen, die durch Naturkatastrophen verursacht werden. Doch wie die entsprechende Seite der Weltgesundheitsorganisation (WHO) klar feststellt, „verursachen Leichen aus Naturkatastrophen im Allgemeinen keine Epidemien.“

„Seit über 20 Jahren wissen wir, dass die Leichen der bei Naturkatastrophen Getöteten keine Ausbrüche von Infektionskrankheiten verursachen“, schreiben die Autoren eines Sonderberichts, der im Pan American Journal of Public Health veröffentlicht wurde.

Die Erkenntnis, dass Tote nicht automatisch eine Gesundheitsbedrohung darstellen, kann ihrer Meinung nach zu einer besseren Politik im Umgang mit dem Tod führen und den Hinterbliebenen helfen, ihren Verlust in einer natürlichen, progressiven Zeitspanne zu verarbeiten.

Wir hoffen, dass die Informationen in diesem Spotlight Ihnen helfen, Ihre Beziehung zur Sterblichkeit und zu Ihrem eigenen Körper als Teil der natürlichen Welt zu navigieren.