Der Verlust eines Ihrer Sinne ist für die meisten Menschen eine beängstigende Aussicht, aber für viele Menschen ist es eine unglückliche Realität. Millionen von Menschen in den USA stehen vor der Aussicht auf irreversible Veränderungen ihrer Fähigkeit, die Welt um sie herum zu sehen.

Während Sie diese Passage lesen, kommt Ihnen die Tatsache, dass Sie die Fähigkeit zu sehen und zu lesen haben, vielleicht gar nicht in den Sinn. Es gibt eine Menge Menschen, die nicht so viel Glück haben. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) sind weltweit schätzungsweise 285 Millionen Menschen sehbehindert. Davon sind 39 Millionen blind und 246 Millionen haben eine Sehschwäche.

Eine kürzlich von Research!America und der Alliance for Eye and Vision Research (AEVR) durchgeführte Umfrage ergab, dass die Amerikaner den Verlust des Sehvermögens als potenziell größte Auswirkung auf das tägliche Leben betrachten und ihn neben Krebs, Alzheimer und HIV als eines der vier „schlimmsten Dinge, die einem passieren können“ einstufen.

Leider ist der Verlust des Sehvermögens ein häufiges Problem, sei es durch den Alterungsprozess oder durch die Entwicklung einer bestimmten Erkrankung. Die gute Nachricht ist, dass 80 % der Sehbehinderungen verhindert oder geheilt werden können, aber was ist mit den restlichen 20 %?

In diesem Spotlight-Artikel werfen wir einen kurzen Blick auf Netzhautdegenerationsstörungen – eine Gruppe verwandter Erkrankungen, für die es derzeit keine Heilung gibt. Welche Behandlungen werden derzeit entwickelt? Und können sich die Forscher eine Zukunft vorstellen, in der allen Patienten das Augenlicht wiedergegeben werden kann?

Heilbare und unheilbare Erkrankungen

Am häufigsten werden Sehbehinderungen durch unkorrigierte Brechungsfehler (43 %) oder Katarakte (33 %) verursacht. Zu den Refraktionsfehlern gehören die Myopie (Kurzsichtigkeit), die Hyperopie (Weitsichtigkeit) und der Astigmatismus, bei dem die Hornhaut oder Linse keine perfekt gekrümmte Form aufweist.

Wenn eine Sehbehinderung durch diese Probleme verursacht wird, ist eine Behandlung oft leicht möglich. Refraktive Fehler können mit Brillen, Kontaktlinsen oder refraktiver Chirurgie korrigiert werden. Katarakte – die Eintrübung der Linse – werden üblicherweise mit einem chirurgischen Eingriff behandelt, der zu den am häufigsten durchgeführten in den USA gehört.

Während 80 % der Sehbehinderungen verhindert oder geheilt werden können, verbleiben 20 % der Fälle, für die es derzeit keine Möglichkeit der Heilung gibt. Es gibt eine Reihe von Erkrankungen, bei denen die Betroffenen mit einem allmählichen Verlust des Sehvermögens konfrontiert sind, bis ihre Beeinträchtigung so stark ist, dass sie effektiv blind sind.

Netzhautdegenerationserkrankungen sind nicht heilbar. Diese Krankheiten zerstören die Netzhaut, die Gewebeschicht auf der Rückseite des Auges, die Zellen enthält, die das in das Organ einfallende Licht erkennen.

Es gibt eine Reihe dieser degenerativen Erkrankungen, darunter Retinitis pigmentosa, Makuladegeneration und Usher-Syndrom. Insbesondere die altersbedingte Makuladegeneration ist die Hauptursache für Erblindung in der entwickelten Welt.

fragte Dr. Raymond Iezzi, einen Facharzt für Augenheilkunde an der Mayo Clinic, nach den größten Hindernissen auf dem Weg zu einer Heilung von Netzhautdegenerationserkrankungen. Er sagte uns, dass Wissenschaftler und Kliniker bei der Entwicklung von Behandlungen vor vielen Herausforderungen stehen, da es mehrere hundert biochemische Anomalien gibt, die diesen Störungen zugrunde liegen.

„Außerdem“, fügte er hinzu, „gibt es zwar verschiedene Muster der Netzhautdegeneration, aber jedes wird anders behandelt, je nach den betroffenen Zellen sowie dem Stadium und dem Schweregrad ihrer Degeneration.“

Als die ersten Netzhautdegenerationen diagnostiziert wurden, wurden sie alle als Retinitis pigmentosa bezeichnet. Mit der Verbesserung des Wissens auf diesem Gebiet wurde den Wissenschaftlern bewusst, dass es eine Vielzahl verschiedener verwandter Erkrankungen gibt, die jeweils unterschiedliche Bereiche der Netzhaut mit ihren eigenen spezifischen Mechanismen betreffen.

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Bei Patienten, deren Sehkraft noch gut ist, können therapeutische Ansätze auf Neuroprotektion oder Gentherapie gerichtet sein.

„Indem wir die Zellen innerhalb der Netzhaut vor dem Absterben schützen, das mit der zugrunde liegenden biochemischen Störung einhergeht, können wir das Sehvermögen bei einer großen Anzahl von Patienten erhalten“, erklärt Dr. Iezzi. „Eine robuste Neuroprotektionsstrategie würde den Zelltod und den Verlust des Sehvermögens verhindern, unabhängig von der zugrunde liegenden biochemischen Anomalie.“

Die Gentherapie konzentriert sich stattdessen auf die Korrektur der biochemischen Anomalien, die zum Absterben der Netzhautzellen führen. Dieser Ansatz ist sehr spezifisch, und Dr. Iezzi sagte MNT, dass mehrere hundert Behandlungen entwickelt werden müssten, um die gesamte Bandbreite der degenerativen Netzhauterkrankungen zu behandeln.

Wiederherstellung und Schutz des Sehvermögens mit Stammzellen

Das Auge bietet sich für experimentelle Behandlungen an, da es leicht zu operieren und oft vor Entzündungsreaktionen geschützt ist, die die Therapien stören könnten. Aufgrund seiner Zugänglichkeit können Chirurgen auch leicht beobachten und verfolgen, wie neue Behandlungen voranschreiten.

Dr. Iezzi erklärte, dass an der Mayo Clinic derzeit an neuen Methoden gearbeitet wird, um Stammzellen aus patienteneigenen Gewebeproben zu züchten; ein regenerativer Ansatz, der eines Tages zur Wiederherstellung des Augenlichts bei Menschen führen könnte, die es verloren haben.

Embryonale Stammzellen könnten verwendet werden, um neue retinale pigmentierte Epithelzellen zu bilden – Zellen, die die Sehzellen der Netzhaut ernähren und Licht absorbieren -, die einem Patienten transplantiert werden könnten.

Dadurch könnte der Verlust der Sehzellen verlangsamt oder verhindert werden. Während die Gewinnung neuer Sehzellen aus embryonalen Stammzellen zu noch ausgeprägteren Ergebnissen führen könnte, haben Forscher festgestellt, dass es schwieriger ist, diese Zellen erfolgreich zu gewinnen und in die Netzhaut zu transplantieren.

Studien an Mäusen haben bereits gezeigt, dass diese Technik funktionieren kann und dass sich die transplantierten Zellen vollständig in die Netzhaut integrieren und den Tieren das Sehvermögen zurückgeben können.

Es gibt zwei Arten von photorezeptiven Zellen in der Netzhaut – Stäbchenzellen und Zapfenzellen. Während Stäbchenzellen durch Licht in einem weiten Intensitätsbereich angeregt werden und Form, Größe und Helligkeit wahrnehmen, sind es die Zapfenzellen, die Farbe und feine Details wahrnehmen.

Den Forschern ist es gelungen, Stäbchenzellen aus embryonalen Stammzellen zu gewinnen, und sie arbeiten derzeit daran, Zapfenzellen zu gewinnen und in Tiere zu transplantieren. Sollten sich diese Versuche als erfolgreich erweisen, könnte der nächste Schritt die Erprobung am Menschen sein.

Ohne adäquaten Neuroschutz können neu transplantierte Zellen jedoch genauso anfällig für Netzhautdegenerationsstörungen sein wie die Zellen, die sie ersetzen. Dieses Problem unterstreicht die Bedeutung der Forschung zur Gentherapie, die darauf abzielt, die biochemischen Anomalien zu korrigieren, die zum Zelltod führen.

Es gibt jedoch eine Form der Behandlung, die zur Wiederherstellung des Sehvermögens bei Patienten mit fortgeschrittenen Formen von Netzhautdegenerationsstörungen geführt hat. Genauso wie Prothesen verwendet werden können, um die Funktion von Menschen wiederherzustellen, die Gliedmaßen verloren haben, können auch Menschen, die ihr Sehvermögen verloren haben, Netzhautprothesen verwenden.

Das Wunder der Netzhautprothese

„Bei Patienten, die ihr Augenlicht bereits verloren haben, ist es unser therapeutisches Ziel, das Sehvermögen wiederherzustellen“, sagt Dr. Iezzi. „Dies ist uns mit der Argus II Netzhautprothese bei Patienten mit fortgeschrittener Retinitis pigmentosa erfolgreich gelungen.“

Letzten Monat berichtete MNT über die Geschichte von Allen Zderad, einem Mann, der effektiv blind war, aber nun dank seiner neuen Netzhautprothese in der Lage ist, die Umrisse von Objekten und Menschen zu erkennen.

Dr. Iezzi war der Augenarzt, der Herrn Zderad für den Eingriff vorschlug, wodurch er der 15. Mann in den USA wurde, der das lebensverändernde Gerät erhielt. Damit ist er der 15. Mann in den USA, der das lebensverändernde Gerät erhalten hat. Er ist nun in der Lage, sich ohne Blindenstock durch belebte Umgebungen zu bewegen, z. B. in Einkaufszentren.

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Eine Kamera, die mit einer Brille verbunden ist, überträgt die visuellen Informationen über einen kleinen Computer, der in einer Gürteltasche getragen wird, an einen kleinen Chip, der auf der Rückseite des Auges angebracht ist. Der Chip kann Lichtsignale direkt an den Sehnerv senden, um die geschädigte Netzhaut zu umgehen und den Patienten mit visuellen Informationen in Form von Lichtblitzen zu versorgen.

Dr. Iezzi beschreibt das, was die Netzhautprothese bietet, als „künstliches Sehen“, anders als jede Form des Sehens, die die Patienten zuvor erlebt haben. Obwohl diese Form des Sehens im Vergleich zu dem, was normal sehende Menschen gewohnt sind, als einfach angesehen werden könnte, ist es für viele Menschen ohne Sehkraft eine deutliche Verbesserung.

Als er seine Netzhautprothese zum ersten Mal benutzte, beschrieb Herr Zderad das künstliche Sehen als „grob, aber signifikant“.

„Während diese Technologie rudimentäres Sehvermögen wiederherstellt, könnten wir mit der Verbesserung dieser Geräte eines Tages in der Lage sein, Patienten mit fortgeschrittener Makulaerkrankung wie Stargardt-Makuladystrophie oder altersbedingter Makuladegeneration zu behandeln“, schlug Dr. Iezzi vor.

Die Zukunftsaussichten einer solchen Behandlung sind wirklich aufregend, aber es wird wahrscheinlich noch einige Zeit dauern, bis die Vorteile dieses technologischen Durchbruchs auf breiter Ebene zum Tragen kommen. Derzeit kostet das Gerät 144.000 Dollar, und die WHO schätzt, dass etwa 90 % der Sehbehinderten auf der Welt in einkommensschwachen Gegenden leben.

Halten Sie Ihre Augen gesund

Viele Menschen haben das Glück, keine Netzhautdegenerationskrankheit zu entwickeln, aber das bedeutet nicht, dass ihre Augen unverwundbar gegen Schäden sind. Ein Großteil der Sehbehinderung kann verhindert werden, aber welche Maßnahmen können ergriffen werden, um dies zu gewährleisten?

Das National Eye Institute (NEI) schlägt eine Reihe von einfachen Schritten vor, die Sie ergreifen können, um sicherzustellen, dass Ihre Augen so gesund sind, wie sie sein können:

  • Rauchen Sie nicht. Rauchen wird mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von Katarakten, Schäden am Sehnerv und altersbedingter Makuladegeneration in Verbindung gebracht.
  • Ernähren Sie sich ausgewogen und halten Sie ein gesundes Gewicht
  • Reinigen Sie Ihre Hände und Kontaktlinsen richtig, um das Risiko einer Augeninfektion zu verringern
  • Kennen Sie die Augengesundheitsgeschichte in Ihrer Familie. Viele schwerwiegende Augenerkrankungen wie Retinitis pigmentosa sind erblich bedingt, und die Kenntnis Ihres Risikos, an solchen Erkrankungen zu erkranken, kann die Behandlungsmöglichkeiten verbessern
  • Lassen Sie eine umfassende Augenuntersuchung durchführen. Die einzige Möglichkeit, sich über die Gesundheit der Augen vollkommen sicher zu sein, ist der Besuch eines Augenarztes.

Die WHO gibt an, dass es in den letzten 20 Jahren in vielen Ländern der Welt erhebliche Fortschritte bei der Prävention und Heilung von Sehbehinderungen gegeben hat. Im Jahr 2013 hat die Weltgesundheitsversammlung den Aktionsplan 2014-19 für den universellen Zugang zur Augengesundheit verabschiedet. Das Ziel dieses Plans ist es, vermeidbare Sehbehinderungen bis 2019 um 25 % zu reduzieren.

Während viele Menschen glauben, dass der Verlust des Sehvermögens eines der Gesundheitsprobleme ist, das den größten Einfluss auf das tägliche Leben haben könnte, ist es ermutigend zu denken, dass eine Sehbehinderung nicht mehr eine so absolute Aussicht ist, wie es einmal war.

Dank Prothesen können Menschen, die ihre Beine verloren haben, ohne fremde Hilfe herumlaufen, wobei die meisten Menschen gar nicht merken, dass ihnen Gliedmaßen fehlen. Es ist nicht allzu schwer, sich eine zukünftige Welt vorzustellen, in der Menschen von ihrer Blindheit geheilt werden könnten, wobei alle Hinweise auf ihre vorherige Behinderung unsichtbar bleiben.