Es gibt wenige Themen, die intensivere Gefühle der Abscheu auslösen als Kannibalismus. Der Verzehr des Fleisches eines anderen Menschen ist verabscheuungswürdig, abscheulich und – nach westlichem Empfinden – moralisch falsch. Aber ist Kannibalismus schlecht für die Gesundheit?

Obwohl die Reaktion auf den Verzehr von Menschenfleisch stark ist, sind die tatsächliche Moral und Ethik hinter diesen Gefühlen nicht so einfach, wie sie zunächst erscheinen.

Kannibalismus kommt bei vielen Spezies vor und ist seit Tausenden von Jahren ein Teil der menschlichen Kultur.

In einigen Kulturen beinhaltete Kannibalismus den Verzehr von Teilen der eigenen Feinde, um deren Stärke zu übernehmen. In anderen Stämmen hatte der Verzehr von Menschenfleisch eine eher rituelle Bedeutung.

In verzweifelten Zeiten haben Menschen auf Kannibalismus zurückgegriffen, um zu überleben; so gibt es Berichte über Kannibalismus während der nordkoreanischen Hungersnot im Jahr 2013, der Belagerung von Leningrad in den frühen 1940er Jahren und Chinas „Großem Sprung nach vorn“ in den späten 1950er und 1960er Jahren.

In Europa wurden vom 14. bis zum frühen 18. Jahrhundert wissentlich menschliche Körperteile, insbesondere Knochen, Blut und Fett, als Medikamente verkauft und gekauft. Selbst Priester und Könige konsumierten routinemäßig menschliche Körperprodukte, um Kopfschmerzen, Epilepsie, Nasenbluten oder Gicht zu bekämpfen.

In einigen Kulturen werden nach dem Tod eines geliebten Menschen Teile von ihm verzehrt, so dass er im wahrsten Sinne des Wortes ein Teil von Ihnen wird. Für „zivilisierte“ Gemüter mag dies beunruhigend erscheinen, aber für die Gemüter derer, die diese „Überführungs„-Rituale pflegen, ist es ebenso beunruhigend, seine Mutter im Dreck zu begraben oder sie vollständig von Maden verzehren zu lassen.

Sobald wir anfangen, die Fähigkeit des Kannibalismus, uns sofort zurückschrecken zu lassen, zu entblößen, sehen wir, dass unsere Gefühle nicht ganz so eindeutig sind, wie sie scheinen. Zum Beispiel essen viele von uns ihre Fingernägel, und manche Frauen essen ihre Plazenta nach der Geburt. Die Grenzen sind vielleicht etwas unschärfer, als unsere erste Reaktion vermuten lässt.

Für den Zweck dieses Artikels müssen wir nicht in das Wechselspiel zwischen instinktivem Bauchgefühl und kalter, harter Logik eintauchen. Hier werden wir uns auf die negativen gesundheitlichen Auswirkungen von Kannibalismus konzentrieren.

In den meisten Zivilisationen ist Kannibalismus der letzte Ausweg, der nur genutzt wird, wenn die Alternative der sichere Tod ist. Aber was sind die möglichen gesundheitlichen Folgen, wenn man seinen Nachbarn isst, wenn überhaupt?

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Die gesundheitlichen Folgen des Essens von Kollegen

Obwohl es „falsch“ erscheint, ist die gute Nachricht, dass der Verzehr von gekochtem Menschenfleisch nicht gefährlicher ist als der Verzehr von gekochtem Fleisch anderer Tiere. Das Gleiche gilt für den Großteil des menschlichen Körpers; die gesundheitlichen Auswirkungen sind ähnlich wie beim Verzehr jedes großen Allesfressers.

Es gibt jedoch ein Organ, das unter allen Umständen vermieden werden sollte: das Gehirn.

Das Volk derFore in Papua-Neuguinea praktizierte bis vor relativ kurzer Zeit die Transumption – das Essen verstorbener Verwandter. Es ist diese isolierte Gruppe, die die sehr ernsten Folgen des Verzehrs des Gehirns eines anderen Menschen demonstrierte.

Kuru ist eine einhellig tödlich verlaufende, übertragbare spongiforme Enzephalopathie; es handelt sich um eine auf Prionen basierende Krankheit, ähnlich der BSE (bovine spongiforme Enzephalopathie), die auch als Rinderwahnsinn bekannt ist.

Prionenkrankheiten sind mit der Anhäufung eines abnormen Glykoproteins, dem Prionprotein (PrP), im Gehirn verbunden. PrP kommt natürlich vor, insbesondere im Nervensystem. Seine Funktionen in der Gesundheit sind noch nicht vollständig geklärt. Es ist jedoch bekannt, dass PrP bei einer Reihe von Krankheiten eine Rolle spielt, darunter Alzheimer’s disease.

Das Volk der Fore ist die einzige Bevölkerung, die eine dokumentierte Epidemie von Kuru erlebt hat, und auf dem Höhepunkt in den 1950er Jahren war es die führende Todesursache bei Frauen unter den Fore und ihren nächsten Nachbarn.

Das Wort „Kuru“ stammt aus der Sprache der Fore und bedeutet „schütteln“. Kuru ist auch als „Lachkrankheit“ bekannt, weil die Patienten pathologische Lachanfälle zeigten.

Der erste Bericht über Kuru, der westliche Ohren erreichte, kam von australischen Verwaltern, die das Gebiet erforschten:

„Das erste Anzeichen des bevorstehenden Todes ist eine allgemeine Schwäche, die von allgemeiner Schwäche und Unfähigkeit zu stehen gefolgt wird. Das Opfer zieht sich in ihr Haus zurück. Es ist in der Lage, ein wenig Nahrung zu sich zu nehmen, leidet aber unter heftigem Frösteln. Das nächste Stadium ist, dass sich das Opfer im Haus hinlegt und keine Nahrung mehr zu sich nehmen kann, und der Tod tritt schließlich ein.“

W. T. Brown

Auf ihrem Höhepunkt waren 2 Prozent aller Todesfälle in den Fore-Dörfern auf Kuru zurückzuführen. Die Krankheit befiel vor allem Frauen und Kinder; in einigen Dörfern gab es sogar fast keine Frauen mehr.

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Dieser Geschlechterunterschied bei der Krankheit scheint aus mehreren Gründen entstanden zu sein. Die Männer glaubten, dass der Verzehr von Menschenfleisch sie in Zeiten des Konflikts schwächen würde, daher aßen Frauen und Kinder häufiger die Verstorbenen.

Außerdem waren es vor allem Frauen und Kinder, die für die Reinigung der Leichen verantwortlich waren, wodurch sie einem erhöhten Risiko einer Infektion über offene Wunden ausgesetzt waren.

Symptome von Kuru

Kuru hat eine lange Inkubationszeit, in der es keine Symptome gibt. Diese asymptomatische Periode dauert oft 5-20 Jahre, in manchen Fällen kann sie sich aber auch über 50 Jahre hinziehen.

Sobald Symptome auftreten, sind sie sowohl physiologischer als auch neurologischer Natur und werden oft in drei Phasen unterteilt:

Ambulantes Stadium

  • Kopfschmerzen
  • Gelenkschmerzen
  • Zittern
  • Verlust des Gleichgewichts
  • Verschlechterung der Sprache
  • verminderte Muskelkontrolle

Sesshaftes Stadium

  • Unfähig werden zu gehen
  • Verlust der Muskelkoordination
  • starkes Zittern
  • emotionale Instabilität – Depression mit Ausbrüchen von unkontrollierbarem Lachen

Endstadium

  • kann nicht mehr sitzen, ohne gestützt zu werden
  • praktisch keine Muskelkoordination
  • unfähig zu sprechen
  • Inkontinenz
  • Schluckbeschwerden
  • unempfänglich für die Umgebung
  • Ulzerationen mit Eiter und Nekrose (Absterben von Gewebe).

In der Regel stirbt der Patient zwischen 3 Monaten und 2 Jahren nach dem Auftreten der Symptome. Der Tod tritt in der Regel durch eine Lungenentzündung oder infizierte Druckgeschwüre ein.

Glücklicherweise ist Kuru fast vollständig verschwunden. In den 1950er Jahren trugen die australische Kolonialpolizei und christliche Missionare dazu bei, den Begräbniskannibalismus des Fore-Volkes einzudämmen.

Nachdem diese Praxis ausgerottet oder deutlich reduziert worden war, konnte sich der Prion nicht mehr zwischen den Mitgliedern des Stammes ausbreiten. Man nimmt an, dass das letzte Opfer der Krankheit im Jahr 2005 gestorben ist.

Obwohl Kuru für die Mehrheit der Menschheit wahrscheinlich nie ein größeres Gesundheitsproblem darstellen wird, hat sich der Ausbruch der Krankheit für die medizinische Forschung als nützlich erwiesen. Die relativ neuen Sorgen um BSE und die Creutzfeldt-Jakob-Krankheit haben das Interesse an Kuru wieder aufleben lassen.

Kuru bleibt die einzige bekannte Epidemie einer menschlichen Prionenkrankheit. Durch das Verständnis dieser Krankheit und ihrer Funktionsweise könnten Behandlungen entwickelt werden, die die Wahrscheinlichkeit zukünftiger neurologischer Epidemien auf Prionenbasis verhindern oder zumindest verringern.