Geschrieben von Yella Hewings-Martin, Ph.D. am 21. September 2020 – Fakten geprüft von Alexandra Sanfins, Ph.D.Die Erkältungs- und Grippesaison beginnt, ihr hässliches Haupt zu erheben, und wir scheinen dem Husten und Niesen nicht entkommen zu können. Aber warum sind wir in den kälteren Monaten anfälliger für diese Infektionen?
Virusinfektionen, die eine Erkältung oder Grippe verursachen, können von einer lästigen Angelegenheit bis hin zu einer ernsthaften Gesundheitsbedrohung reichen.
Laut den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) sind Erkältungen der Hauptgrund dafür, dass Kinder die Schule und Erwachsene die Arbeit versäumen.“
Obwohl die meisten Fälle von Erkältung und Grippe von selbst abklingen, sterben jedes Jahr schätzungsweise 290.000 bis 650.000 Menschen weltweit an Grippe.
Was wissen Wissenschaftler darüber, wie sinkende Temperaturen die Ausbreitung dieser Viren ermöglichen, und wie kann man Erkältungen und Grippe am besten vorbeugen? Wir gehen der Sache nach.
Erkältung vs. Grippe
Zunächst muss zwischen Erkältung und Grippe unterschieden werden, denn die Viren, die diese verursachen, verhalten sich nicht unbedingt auf die gleiche Weise.
Die Erkältung äußert sich meist mit einer Trilogie von Symptomen: Halsschmerzen, eine verstopfte Nase sowie Husten und Niesen. Es gibt mehr als 200 Viren, die eine Erkältung verursachen können, aber Coronaviren und Rhinoviren sind bei weitem die häufigsten Übeltäter.
Es gibt vier humane Coronaviren, die für zwischen 10 und 30 % der Erkältungen bei Erwachsenen verantwortlich sind. Diese gehören zur gleichen Virusfamilie wie SARS-CoV-2, das COVID-19 verursacht. Allerdings verursachen sie meist nur leichte Erkrankungen.
Interessant ist, dass etwa ein Viertel der Menschen, die eine Infektion mit einem Erkältungsvirus haben, überhaupt keine Symptome zeigen.
Die Grippe entsteht durch das Influenzavirus, von dem es drei verschiedene Typen gibt: Influenza A, Influenza B und Influenza C.
Erkältungen und Grippe haben viele Symptome gemeinsam, aber eine Infektion mit dem Influenza-Virus äußert sich auch durch hohes Fieber, Körperschmerzen und kalten Schweiß oder Schüttelfrost. Dies kann eine gute Möglichkeit sein, die beiden zu unterscheiden.
Wie bei der Erkältung zeigt eine beträchtliche Anzahl von Menschen, die eine Grippeinfektion haben, keine Symptome.
Nachdem wir nun den Unterschied zwischen Erkältung und Grippe kennen, wollen wir uns ansehen, wann wir am anfälligsten für eine Infektion mit diesen Viren sind.
Saisonale Muster
Die CDC überwacht die Grippeaktivität genau. Grippe kann zu jeder Jahreszeit auftreten, aber die meisten Fälle folgen einem relativ vorhersehbaren saisonalen Muster.
Laut CDC beginnen die ersten Anzeichen einer Grippeaktivität normalerweise um Oktober herum und erreichen ihren Höhepunkt in der Winterzeit. In manchen Jahren können Grippeausbrüche jedoch bis in den Mai hinein andauern.
Der Spitzenmonat für die Grippeaktivität in den Saisons von 1982-1983 bis 2017-2018 war der Februar, gefolgt von Dezember, Januar und März.
In anderen gemäßigten Regionen der Welt sind ähnliche Muster zu beobachten, wobei kalte Temperaturen und niedrige Luftfeuchtigkeit laut einer Analyse aus dem Jahr 2013 die Hauptfaktoren sind. Das Gleiche kann jedoch nicht für tropische Gebiete gesagt werden.
In diesen Regionen kann es zu Ausbrüchen während der regnerischen, feuchten Monate oder zu einer relativ konstanten Anzahl von Grippefällen das ganze Jahr über kommen.
Dies mag kontraintuitiv erscheinen. In der Tat unterstützen die Grippedaten zwar einen solchen Zusammenhang, aber die Wissenschaftler verstehen nicht vollständig, wie die Viren in der Lage sind, sowohl bei niedrigen als auch bei hohen Temperatur- und Feuchtigkeitsextremen ihren maximalen Schaden anzurichten.
Es gibt jedoch mehrere Theorien, die davon ausgehen, dass Kälte das Verhalten von Viren und die Fähigkeit unseres Immunsystems, Infektionen zu bewältigen, beeinflusst, bis hin zu der Tatsache, dass wir mehr Zeit an überfüllten Orten verbringen und uns weniger dem Sonnenlicht aussetzen.
Kalte Luft beeinträchtigt unsere erste Verteidigungslinie
Erkältungs- und Grippeviren versuchen, durch unsere Nase in unseren Körper einzudringen. Unsere Nasenschleimhaut verfügt jedoch über ausgeklügelte Abwehrmechanismen gegen diese mikrobiellen Eindringlinge.
Unsere Nasen scheiden ständig Schleim aus. Viren bleiben in dem klebrigen Rotz gefangen, der von winzigen Härchen, den Zilien, die unsere Nasengänge auskleiden, ständig bewegt wird. Wir schlucken das Ganze herunter, und unsere Magensäure neutralisiert die Mikroben.
Kalte Luft kühlt jedoch den Nasengang ab und verlangsamt die Schleimabfuhr.
Sobald ein Virus in diesen Abwehrmechanismus eingedrungen ist, übernimmt das Immunsystem die Kontrolle über die Bekämpfung des Eindringlings. Phagozyten, das sind spezialisierte Immunzellen, verschlingen und verdauen Viren. Allerdings haben Forscher auch einen Zusammenhang zwischen kalter Luft und einer Abnahme dieser Aktivität festgestellt.
Rhinoviren bevorzugen tatsächlich kältere Temperaturen, was es schwierig macht, nicht der Erkältung zu erliegen, sobald das Thermometer sinkt.
In einer Laborstudie war es für diese Viren wahrscheinlicher, Zellselbstmord oder Apoptose zu begehen oder auf Enzyme zu treffen, die kurzen Prozess mit ihnen machten, wenn sie bei Körpertemperatur gezüchtet wurden.
Vitamin D und andere Mythen
Im Winter ist die UV-Strahlung viel geringer als im Sommer. Dies hat einen direkten Einfluss darauf, wie viel Vitamin D unser Körper bilden kann.
Es gibt Hinweise darauf, dass Vitamin D an der Herstellung eines antimikrobiellen Moleküls beteiligt ist, das in Laborstudien die Replikationsfähigkeit des Influenzavirus einschränkt.
Daher glauben einige Menschen, dass die Einnahme von Vitamin-D-Präparaten in den Wintermonaten helfen kann, die Grippe in Schach zu halten. In der Tat zeigte eine klinische Studie aus dem Jahr 2010, dass Schulkinder, die täglich Vitamin D3 einnahmen, ein geringeres Risiko hatten, an Influenza A zu erkranken.
Eine systematische Übersichtsarbeit kam zu dem Schluss, dass Vitamin D einen Schutz vor akuten Atemwegsinfektionen bietet.
Allerdings gibt es bisher keine groß angelegten klinischen Studien, und Diskrepanzen zwischen einzelnen Studien machen es für Wissenschaftler schwierig, eindeutige Schlussfolgerungen zu ziehen.
Ein weiterer Faktor, der zu Erkältungen und grippalen Infekten in den Herbst- und Wintermonaten beitragen kann, ist, dass wir mehr Zeit in geschlossenen Räumen verbringen, wenn das Wetter weniger einladend wird.
Dies könnte zu zwei Effekten führen: Überfüllte Räume tragen dazu bei, dass sich virushaltige Tröpfchen von Mensch zu Mensch verbreiten, und die Zentralheizung verursacht einen Rückgang der Luftfeuchtigkeit, der – wie wir bereits gesehen haben – mit Grippeausbrüchen in Verbindung gebracht wird.
Viele von uns leben jedoch das ganze Jahr über in überfüllten Räumen, und für sich genommen kann diese Theorie die Grippewellen nicht erklären.
Wissenschaftler untersuchen weiterhin die saisonalen Muster von Atemwegsinfektionen, um herauszufinden, wie verschiedene Faktoren ihre Ausbreitung beeinflussen können.
Was ist in der Zwischenzeit der beste Weg, sich vor diesen Viren zu schützen?
Wie man Viren vorbeugen und Symptome behandeln kann
Die Wahrscheinlichkeit, sich in diesem Winter eine Erkältung einzufangen, ist sehr hoch. Tatsächlich schätzt die CDC, dass Erwachsene zwei bis drei Erkältungen pro Jahr haben.
Der beste Weg für Menschen, sich zu schützen, ist
- häufiges Waschen der Hände mit Wasser und Seife
- nicht die Augen, die Nase oder den Mund berühren
- sich von Menschen fernhalten, die bereits krank sind
Wenn eine Person eine Erkältung hat, empfiehlt die CDC, zu Hause zu bleiben und den Kontakt mit anderen zu vermeiden.
Diese Regeln gelten auch für die Grippe. Eine jährliche Grippeimpfung ist jedoch die beste Vorbeugung gegen Grippe.
„Eine Grippeimpfung wird in den Jahren 2020-2021 wichtiger denn je sein“, rät die CDC.
Sollte eine Person jedoch an einem Wintervirus erkranken, gibt es acht Hausmittel, die helfen, die Symptome zu lindern.
Eine Person sollte einen Arzt aufs uchen, wenn sie
- Atembeschwerden
- Anhaltende Schmerzen in der Brust oder im Unterleib
- starke Muskelschmerzen oder -schwäche
- Krampfanfälle
- Schwierigkeiten beim Urinieren
- Fieber oder Husten, der immer wiederkehrt
- Anhaltender Schwindel oder Verwirrung
- Verschlimmerung eines bestehenden chronischen Krankheitszustandes
Wir haben auch einen Leitfaden, wie Sie den Unterschied zwischen Grippe, Erkältung und COVID-19 erkennen können.