Angst: Was passiert im Gehirn und im Körper?

In diesem Spotlight-Beitrag erklären wir die Biologie der Angst: warum sie sich entwickelt hat, was in unserem Körper passiert, wenn wir Angst haben, und warum sie manchmal außer Kontrolle gerät. Scrollen Sie nach unten … wenn Sie sich trauen.

Jeder kann Angst bekommen; Angst ist eine unvermeidliche Facette der menschlichen Erfahrung.

Menschen betrachten Angst im Allgemeinen als eine unangenehme Emotion, aber manche tun alles, um sie auszulösen – zum Beispiel, indem sie aus Flugzeugen springen oder Gruselfilme sehen.

Angst kann berechtigt sein; zum Beispiel ist es ein triftiger Grund, sich zu fürchten, wenn man Schritte im Haus hört, obwohl man weiß, dass man der Einzige ist, der zu Hause ist.

Angst kann auch unangemessen sein; zum Beispiel können wir einen Schreckensrausch erleben, wenn wir einen Slasher-Film sehen, obwohl wir wissen, dass das Monster ein geschminkter Schauspieler ist und dass das Blut nicht echt ist.

Viele Menschen betrachten Phobien als die unangemessenste Erscheinungsform von Angst. Sie können sich an so ziemlich alles heften – wie Spinnen, Clowns, Papier oder Teppiche – und das Leben der Menschen erheblich beeinträchtigen.

Warum bekommen wir Angst?

Was die Evolution angeht, ist Angst uralt, und bis zu einem gewissen Grad können wir der Angst für unseren Erfolg als Spezies danken. Jedes Lebewesen, das nicht vor größeren Tieren oder gefährlichen Situationen wegläuft und sich versteckt, wird wahrscheinlich aus dem Genpool entfernt, bevor es die Chance bekommt, sich fortzupflanzen.

Die essentielle Rolle der Angst beim Überleben hilft zu erklären, warum sie manchmal ein wenig schießwütig zu sein scheint.

Mit anderen Worten, es macht Sinn, ein wenig nervös zu sein, wenn man ein Tier in einer feindlichen Umgebung ist. Es ist besser, wegzulaufen und sich zu verstecken, wenn man von seinem eigenen Schatten überrascht wird, als anzunehmen, dass ein Schatten sicher ist, nur um 5 Sekunden später von einem Bären gefressen zu werden.

Was passiert im Körper?

Die Menschen bezeichnen die physiologischen Veränderungen, die beim Erleben von Angst auftreten, oft als die Kampf-oder-Flucht-Reaktion. Wie der Name schon sagt, bereiten die Veränderungen das Tier darauf vor, entweder zu kämpfen oder zu fliehen.

Die Atemfrequenz erhöht sich, die Herzfrequenz folgt, die peripheren Blutgefäße (z. B. in der Haut) verengen sich, die zentralen Blutgefäße um die lebenswichtigen Organe erweitern sich, um sie mit Sauerstoff und Nährstoffen zu versorgen, und die Muskeln werden mit Blut vollgepumpt und sind bereit zu reagieren.

Die Muskeln – auch die an der Basis jedes Haares – werden ebenfalls angespannt und verursachen eine Piloerektion, die umgangssprachlich als Gänsehaut bezeichnet wird. Wenn einem Menschen die Haare zu Berge stehen, macht das keinen großen Unterschied in der Erscheinung, aber bei stärker behaarten Tieren lässt es sie größer und eindrucksvoller erscheinen.

Im Stoffwechsel steigt der Glukosespiegel im Blut an, so dass ein Energievorrat zur Verfügung steht, wenn Handlungsbedarf besteht. Auch der Kalziumspiegel und die Anzahl der weißen Blutkörperchen im Blutkreislauf steigen an.

Auslösen der Reaktion

Die Kampf-oder-Flucht-Reaktion beginnt in der Amygdala, einem mandelförmigen Bündel von Neuronen, das Teil des limbischen Systems ist. Es spielt eine wichtige Rolle bei der Verarbeitung von Emotionen, einschließlich Angst.

Die Amygdala ist in der Lage, Aktivität im Hypothalamus auszulösen, der die Hypophyse aktiviert, wo das Nervensystem auf das endokrine (Hormon-) System trifft.

Die Hypophyse sezerniert adrenocorticotropes (ACTH) Hormon in das Blut.

Zu diesem Zeitpunkt gibt das sympathische Nervensystem – eine Abteilung des Nervensystems, die für die Kampf-oder-Flucht-Reaktion verantwortlich ist – der Nebenniere einen Schubs und ermutigt sie, eine Dosis Adrenalin in den Blutkreislauf zu spritzen.

Als Reaktion auf ACTH schüttet der Körper auch Cortisol aus, das den Anstieg von Blutdruck, Blutzucker und weißen Blutkörperchen bewirkt. Das zirkulierende Cortisol wandelt Fettsäuren in Energie um, die den Muskeln zur Verfügung steht, wenn der Bedarf entsteht.

Katecholamin-Hormone, einschließlich Epinephrin und Norepinephrin, bereiten die Muskeln auf heftige Aktionen vor.

Diese Hormone können auch: die Aktivität in Herz und Lunge steigern; die Aktivität in Magen und Darm reduzieren, was das Gefühl von „Schmetterlingen“ im Bauch erklärt; die Produktion von Tränen und Speichelfluss hemmen, was den trockenen Mund erklärt, der mit dem Erschrecken einhergeht; die Pupillen erweitern; einen Tunnelblick erzeugen und das Hörvermögen reduzieren.

Der Hippocampus, eine Gehirnregion, die für die Speicherung von Erinnerungen zuständig ist, hilft bei der Kontrolle der Angstreaktion. Zusammen mit dem präfrontalen Kortex, der Teil des Gehirns ist, der an der Entscheidungsfindung auf höchster Ebene beteiligt ist, bewerten diese Zentren die Bedrohung.

Sie helfen uns zu verstehen, ob unsere Angstreaktion real und gerechtfertigt ist, oder ob wir vielleicht etwas überreagiert haben.

Wenn der Hippocampus und der präfrontale Kortex entscheiden, dass die Angstreaktion übertrieben ist, können sie sie zurückdrehen und die Aktivität der Amygdala dämpfen. Dies erklärt zum Teil, warum Menschen gerne Gruselfilme sehen; ihr vernünftiges „denkendes Gehirn“ kann die ursprünglichen Teile der automatischen Angstreaktion des Gehirns überwältigen.

So können wir den Rausch der Angst erleben, bevor unsere vernünftigeren Gehirnzentren ihn dämpfen.

Warum erstarren wir, wenn wir Angst haben?

Die Idee, dass sich unser Körper darauf vorbereitet, zu kämpfen oder zu fliegen, ist aus Sicht des Überlebens sinnvoll – aber was würde das Einfrieren nützen? Ein Tier, das einfach wie angewurzelt auf der Stelle steht, wäre ein leichter Snack für ein Raubtier, könnte man meinen.

Wenn sie sich erschrecken, erstarren die meisten Tiere für ein paar Augenblicke, bevor sie entscheiden, was sie als nächstes tun sollen. Manchmal ist es der beste Plan, bewegungslos zu bleiben; zum Beispiel, wenn Sie ein kleines Säugetier sind oder wenn Sie gut getarnt sind, könnte das Stillhalten Ihr Leben retten.

Eine Studie aus dem Jahr 2014 identifizierte die neurologische Wurzel der Erstarrungsreaktion. Sie wird durch ein Cross-Talk zwischen dem periaquäduktalen Grau (PAG) und dem Kleinhirn erzeugt. Das PAG empfängt verschiedene Arten von sensorischen Informationen über Bedrohungen, einschließlich Schmerzfasern. Auch das Kleinhirn erhält sensorische Informationen, die es für die Bewegungskoordination nutzt.

Die Forscher fanden ein Bündel von Fasern, die eine Region des Kleinhirns, die sogenannte Pyramide, direkt mit dem PAG verbinden. Nachrichten, die entlang dieser Bahnen verlaufen, bewirken, dass ein Tier vor Schreck erstarrt.

Die Autoren der Studie hoffen, dass ihre Erkenntnisse eines Tages dabei helfen könnten, Wege zur Behandlung von Menschen mit Angststörungen und Phobien zu finden, die vor Angst erstarren können.

Die Frage nach den Phobien

Mediziner stufen Phobien als eine Angststörung ein. Wie bereits erwähnt, handelt es sich dabei oft um eine irrationale und überaktive Angst vor etwas, das meist keinen Schaden anrichten kann. Sie können sich auf so ziemlich alles beziehen und das Leben der Menschen erheblich beeinträchtigen.

Es gibt keinen eindeutigen Grund, warum sich eine Phobie entwickelt; sowohl Gene als auch die Umwelt können beteiligt sein.

Manchmal ist der Ursprung relativ einfach zu verstehen: Jemand, der Zeuge wird, wie jemand von einer Brücke fällt, kann später eine Phobie vor Brücken entwickeln.

Im Allgemeinen ist die Entstehung einer Phobie jedoch schwierig zu entschlüsseln – schließlich entwickeln die meisten Menschen, die Zeuge eines Brückensturzes werden, keine Brückenphobie, es steckt also mehr dahinter als bloße Erfahrung.

Obwohl es noch viele offene Fragen gibt, haben Wissenschaftler einige der neuronalen Vorgänge aufgedeckt, die Phobien zugrunde liegen.

Angesichts unseres Verständnisses der Beteiligung der Amygdala an der Angstreaktion ist es nicht überraschend, dass Phobien mit einer erhöhten Aktivität in dieser Region verbunden sind.

In einer Studie wurde auch festgestellt, dass es eine Unterbrechung der Verbindung zwischen der Amygdala und dem präfrontalen Kortex gibt, der normalerweise dazu beiträgt, dass eine Person die Angstreaktion außer Kraft setzt oder minimiert.

Abgesehen von der Angst, die jemand mit einer Phobie empfindet, wenn er seiner Nemesis begegnet, befinden sich diese Personen auch in einem erhöhten Erregungszustand; sie erwarten immer, ihren Auslöser zu sehen, selbst in Situationen, in denen es nicht besonders wahrscheinlich ist, dass er erscheint.

Einige Forscher argumentieren, dass diese lebhafte, ängstliche Erwartung eine bedeutende Rolle bei der Verstärkung der Angstreaktion spielt, wenn sie auf ihr phobisches Objekt treffen.

Eine andere Studie untersuchte dieses Phänomen bei Menschen mit Arachnophobie. Sie fand heraus, dass sich die Gehirnaktivität von Kontrollteilnehmern ohne Phobie unterschied, wenn Wissenschaftler diesen Personen sagten, dass sie einer Spinne begegnen könnten.

Die Aktivität im lateralen präfrontalen Kortex, im Precuneus und im visuellen Kortex war vergleichsweise geringer.

Die Autoren sagen, dass diese Hirnregionen für die Regulation von Emotionen entscheidend sind; sie helfen uns, einen klaren Kopf zu bewahren. Eine Verringerung ihrer Aktivität deutet auf eine verringerte Fähigkeit hin, ängstliche Emotionen unter Kontrolle zu halten.

Oft ist sich eine Person mit einer Phobie bewusst, dass ihre Reaktion auf das Objekt, das sie fürchtet, irrational ist. Die schwächere Aktivität in diesen Hirnarealen hilft zu erklären, warum das so sein könnte; die Teile des Gehirns, die dafür verantwortlich sind, einen kühlen Kopf zu bewahren und die Situation einzuschätzen, sind stummgeschaltet und erlauben dadurch emotionaleren Regionen, ihre Rolle zu spielen.

Die Schlussfolgerung

Die Angstreaktion hat uns am Leben gehalten. Sie ist ursprünglich, und wir sollten sie respektieren. Gleichzeitig kann sie unangenehm sein und das tägliche Funktionieren des Menschen beeinträchtigen. Doch paradoxerweise ist Angst auch die Quelle eines höchst angenehmen Adrenalinrausches.

Angst inspiriert Filmemacher, Achterbahndesigner, Psychologen, Neurowissenschaftler und alle, die dazwischen liegen. Sie ist eine faszinierende und facettenreiche menschliche Emotion.