Allergien: Wie entstehen sie?

Weltweit nehmen Allergien mit alarmierender Geschwindigkeit zu. Wie verwechselt unser Körper ansonsten harmlose Substanzen mit potenziellen Gefahren und verursacht die unangenehmen und manchmal sogar tödlichen Symptome einer Allergie?

Von der Mutter, die ängstlich auf Anzeichen von Keuchen achtet, wenn ihr Kind zum ersten Mal Erdnussbutter isst, bis hin zur plötzlichen Reaktion des Rentners auf Schalentiere – Allergien können zu jedem Zeitpunkt unseres Lebens auftreten.

Heuschnupfen betrifft 400 Millionen Menschen weltweit, Asthma 300 Millionen, Nahrungsmittelallergien zwischen 200 und 250 Millionen und Medikamentenallergien etwa 10 Prozent der Weltbevölkerung.

Die World Allergy Organization (WAO) warnt, dass „die Prävalenz allergischer Erkrankungen weltweit sowohl in den Industrie- als auch in den Entwicklungsländern dramatisch zunimmt.“

Allergene, also Moleküle, die das Potenzial haben, Allergien auszulösen, sind überall in unserer Umwelt zu finden. Sie kommen in Form von Baumpollen, Nahrungsmitteln, Schimmelpilzen, Hausstaubmilben, Schlangen- oder Insektengift und Tieren, wie Katzen, Hunden und Kakerlaken, vor.

Wenn der Körper eine dieser Substanzen fälschlicherweise als Bedrohung ansieht und mit einer Immunreaktion reagiert, entwickeln wir eine Allergie. Niemand wird mit einer Allergie geboren. Stattdessen haben die 50 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten, die an Allergien leiden, diese erst entwickelt, als ihr Immunsystem mit dem Übeltäter in Kontakt kam.

Aber wie kann unser Körper einen Freund mit einem Feind verwechseln? Und was verursacht die Symptome, die vielen so vertraut sind?

Überwachung durch das Immunsystem

Eine Allergie ist definiert als eine unangemessene Immunreaktion auf eine ansonsten harmlose Substanz in der Umwelt.

Lisa A. Reynolds und B. Brett Finlay – beide von den Michael Smith Laboratories an der University of British Columbia in Vancouver, Kanada – erklären in einem Artikel, der in der Zeitschrift Nature Reviews Immunology erschienen ist, wie das Immunsystem auf fremde Substanzen reagiert.

Unsere Immunzellen sind ständig auf der Suche nach Gefahren wie Bakterien, Viren, Parasiten und giftigen Substanzen. Wenn diese Moleküle in den Körper eindringen – durch die Lunge, den Mund, den Darm oder die Haut – kann das Immunsystem reagieren, indem es sie entweder als harmlos oder gefährlich einstuft.

Die meiste Zeit über akzeptiert oder toleriert unser Körper die Anwesenheit von Allergenen.

Dies wird als Typ-1-Immunreaktion bezeichnet, und der Zelltyp, der im Mittelpunkt dieses Prozesses steht, ist die regulatorische T-Zelle.

Wenn Freund zum Feind wird

Bei manchen Menschen sehen die körpereigenen Immunzellen das Allergen jedoch als Bedrohung an, und es kommt zu einer pro-inflammatorischen Reaktion. Dies wird als Typ-2-Immunreaktion bezeichnet, und eine andere Klasse von T-Zellen tritt auf den Plan: T-Helfer-Typ-2-Zellen.

Diese Zellen stimulieren bei den meisten Allergien die Produktion von Immunglobulin (Ig) E-Molekülen.

Der erste Kontakt mit einem Allergen, der zu einer Typ-2-Immunantwort führt, wird als allergische Sensibilisierung bezeichnet.

Wichtig ist, dass der Körper, wenn er einmal sensibilisiert wurde, eine dauerhafte Erinnerung an die Substanz behält. Und wenn er dann das nächste Mal mit dem Übeltäter in Kontakt kommt, werden die IgE-Moleküle dazu veranlasst, eine Kaskade von Entzündungsfaktoren wie Histamin freizusetzen, was die unangenehmen und potenziell tödlichen Symptome der Allergie verursacht.

Allergische Reaktionen

Allergien können sich auf verschiedene Weise manifestieren, und jeder macht seine eigenen Erfahrungen. Unser Körper kann mit der Entwicklung von Ekzemen (atopische Dermatitis), Heuschnupfen (allergische Rhinitis), allergischem Asthma, Nahrungsmittelallergien oder Anaphylaxie reagieren, einer schweren und potenziell tödlichen allergischen Reaktion.

Allergien sind ein lebenslanger Begleiter, und die Behandlung dreht sich meist um das Management der Symptome.

Da Wissenschaftler jedoch immer mehr herausfinden, was unser Immunsystem dazu bringt, von Typ-1- auf Typ-2-Reaktionen umzuschalten, wird gefordert, sich darauf zu konzentrieren, Allergien von vornherein zu verhindern.

Angesichts der Tatsache, dass 40 bis 50 Prozent der Schulkinder weltweit auf ein oder mehrere Allergene sensibilisiert sind, wird die Vermeidung von Allergien in der Zukunft wahrscheinlich einen großen Einfluss auf die globale Gesundheit haben.