Geschrieben von Maria Cohut, Ph.D. am 30. September 2017Es ist keine Neuigkeit, dass Menschen, die als Kinder missbraucht wurden, ein höheres Risiko für klinische Depressionen, Angstzustände und ein höheres Risiko für den Tod durch Selbstmord haben. Aber jetzt haben Forscher begonnen, zu enthüllen, was im Gehirn nach dieser Art von Trauma passiert.
Nach Angaben des Children’s Bureau des United States Department of Health and Human Services gab es zwischen 2011 und 2015 einen Anstieg der gemeldeten Fälle von Kindesmissbrauch im Land um 3,8 Prozent. Dies entspricht 683.000 Fällen von Kindesmisshandlung allein im Jahr 2015 in den USA.
Die Forschung legt nahe, dass diese Art von Trauma in der Kindheit tiefe Spuren hinterlässt und zu Problemen wie posttraumatischer Belastungsstörung, Depression, Angstzuständen und Drogenmissbrauch führt.
Nun will ein Team der McGill Group for Suicide Studies am Douglas Mental Health University Institute und der McGill University in Montreal, Kanada, entschlüsseln, wie sich eine Missbrauchsgeschichte auf wichtige Hirnmechanismen auswirken kann und damit die psychische Gesundheit beeinflusst.
Dr. Pierre-Eric Lutz und Kollegen stellten fest, dass bei Erwachsenen, die als Kinder schweren Missbrauch erlebt haben, die neuronalen Verbindungen in einem Bereich des Gehirns, der mit der Regulation von Emotionen, Aufmerksamkeit und verschiedenen anderen kognitiven Prozessen in Verbindung gebracht wird, stark beeinträchtigt sind.
Die Ergebnisse der Forscher wurden kürzlich in The American Journal of Psychiatry veröffentlicht.
Weiße Substanz nach Missbrauch in der Kindheit beeinträchtigt
Frühere Forschungen haben darauf hingewiesen, dass Personen, die als Kinder Vernachlässigung und Missbrauch erfahren haben, verminderte Volumina der weißen Substanz in verschiedenen Bereichen des Gehirns aufweisen.
Die weiße Substanz besteht aus myelinisierten Axonen, das sind die Fortsätze von Nervenzellen, die es elektrischen Impulsen ermöglichen, zu „reisen“ und Informationen zu transportieren, während Myelin die isolierende „Hülle“ ist, in der diese Bahnen ummantelt sind. Myelin hilft diesen elektrischen Impulsen, sich schneller fortzubewegen, so dass sich die Informationen effizient ausbreiten können.
Das Volumen und die Struktur der weißen Substanz korrelieren mit der Lernfähigkeit eines Individuums, und diese Komponente des Gehirns entwickelt sich bis ins frühe Erwachsenenalter weiter – im Gegensatz zur grauen Substanz.
Obwohl diese Veränderungen – hinsichtlich des Volumens der weißen Substanz bei Menschen, die als Kinder missbraucht wurden – schon früher festgestellt wurden, verwendeten andere Studien MRTs, um die Gehirne der Teilnehmer zu scannen.
Dr. Lutz und sein Team entschieden sich stattdessen, postmortal gesammelte Gehirnproben zu untersuchen, um besser zu verstehen, was auf molekularer Ebene passiert.
Die Myelinisierung der Axone war gestört
Die Forscher analysierten Proben aus den Gehirnen von 78 Personen, die durch Selbstmord gestorben waren. Alle Gehirnproben wurden mit Hilfe der Douglas Bell Canada Brain Bank gewonnen.
Von diesen Personen waren 27 mit Depressionen diagnostiziert worden und hatten in ihrer Kindheit schwere Misshandlungen erlebt, 25 waren mit Depressionen diagnostiziert worden, hatten aber keine Vorgeschichte von Misshandlungen in der Kindheit, und 26 hatten keine Diagnose einer psychischen Störung und keine Vorgeschichte von Kindesmissbrauch.
Das Gehirngewebe der drei Personengruppen wurde untersucht und verglichen. Daneben untersuchten die Forscher auch Gehirnproben von 24 Mausmodellen, um den Einfluss der Umwelt auf die frühen Entwicklungsstadien des Nervensystems zu veranschaulichen.
Menschen, die als Kinder misshandelt worden waren, wiesen bei einem großen Teil der Nervenfasern eine dünnere Myelinschicht auf. Dies war bei den beiden anderen untersuchten Gehirntypen nicht der Fall.
Die Forscher stellten außerdem fest, dass die abnorme Entwicklung auf molekularer Ebene speziell die Zellen beeinflusste, die an der Produktion und Aufrechterhaltung des Myelins beteiligt sind, die sogenannten Oligodendrozyten.
Konnektivität von Schlüsselbereichen des Gehirns beeinträchtigt
Das Team fand auch heraus, dass einige der größten betroffenen Axone ungewöhnlich verdickt waren. Sie sagen, dass diese eigenartigen Veränderungen alle zusammen die Konnektivität zwischen dem anterioren cingulären Kortex, einer Hirnregion, die an der Verarbeitung von Emotionen und kognitiven Funktionen beteiligt ist, und verwandten Hirnregionen negativ beeinflussen können.
Zu diesen assoziierten Bereichen gehören die Amygdala, die eine Schlüsselrolle bei der Regulierung von Emotionen spielt, und der Nucleus accumbens, der am Belohnungssystem des Gehirns beteiligt ist und uns „sagt“, wann wir Vergnügen erwarten sollen.
Dies könnte erklären, warum Menschen, die in der Kindheit missbraucht wurden, Emotionen anders verarbeiten und eher zu negativen psychischen Folgen sowie zu Drogenmissbrauch neigen.
Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass Missbrauchserfahrungen in der Kindheit die Konnektivität zwischen den Hirnregionen, die für kognitive und emotionale Prozesse wichtig sind, „nachhaltig stören“ können.
Allerdings räumen sie ein, dass der vollständige Mechanismus noch nicht klar ist, und sie hoffen, dass weitere Forschung zusätzliches Licht auf die Auswirkungen von Kindheitstraumata auf das Gehirn werfen könnte.