Die Alterung des Gehirns ist bis zu einem gewissen Grad unvermeidlich, aber sie ist nicht einheitlich; sie betrifft jeden Menschen bzw. jedes Gehirn anders.

Die Hirnalterung zu verlangsamen oder ganz zu stoppen, wäre das ultimative Elixier, um ewige Jugend zu erreichen. Ist die Hirnalterung ein Ausrutscher, den wir akzeptieren müssen? Oder gibt es Schritte, die wir unternehmen können, um die Geschwindigkeit des Verfalls zu reduzieren?

Das menschliche Gehirn ist mit einem Gewicht von etwa drei Pfund eine erstaunliche technische Meisterleistung, mit etwa 100 Milliarden Neuronen, die über Billionen von Synapsen miteinander verbunden sind.

Im Laufe eines Lebens verändert sich das Gehirn mehr als jeder andere Teil des Körpers. Von dem Moment an, in dem sich das Gehirn in der dritten Schwangerschaftswoche zu entwickeln beginnt, bis ins hohe Alter, verändern sich seine komplexen Strukturen und Funktionen, Netzwerke und Bahnen verbinden und trennen sich.

In den ersten Lebensjahren bildet das Gehirn jede Sekunde mehr als 1 Million neue neuronale Verbindungen. Die Größe des Gehirns nimmt in der Vorschulzeit um das Vierfache zu und erreicht im Alter von 6 Jahren etwa 90 % des Erwachsenenvolumens.

Die Frontallappen sind der Bereich des Gehirns, der für exekutive Funktionen wie Planung, Arbeitsgedächtnis und Impulskontrolle verantwortlich ist. Sie gehören zu den letzten Bereichen des Gehirns, die reifen und sich erst im Alter von etwa 35 Jahren voll entwickeln.

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Normale Gehirnalterung

Wenn Menschen altern, nehmen ihre Körpersysteme – einschließlich des Gehirns – allmählich ab. „Ausrutscher des Geistes“ werden mit dem Älterwerden in Verbindung gebracht. Das heißt, dass Menschen in ihren 20ern oft die gleichen leichten Gedächtnislücken erleben, aber sich keine Gedanken darüber machen.

Ältere Erwachsene machen sich oft Sorgen über Gedächtnislücken, da ein Zusammenhang zwischen Gedächtnisstörungen und Alzheimer besteht. Alzheimer und andere Demenzerkrankungen sind jedoch kein Teil des normalen Alterungsprozesses.

Häufige Gedächtnisveränderungen, die mit dem normalen Alterungsprozess verbunden sind, sind

  • Schwierigkeiten, etwas Neues zu lernen: Die Aufnahme neuer Informationen in das Gedächtnis kann länger dauern.
  • Multitasking: Eine verlangsamte Verarbeitung kann die Planung paralleler Aufgaben erschweren.
  • Das Erinnern von Namen und Zahlen: Das strategische Gedächtnis, das beim Erinnern von Namen und Zahlen hilft, beginnt im Alter von 20 Jahren nachzulassen.
  • Erinnern von Terminen: Ohne Anhaltspunkte zum Abrufen der Informationen kann das Gehirn Termine in den „Speicher“ legen und nicht darauf zugreifen, wenn nicht irgendetwas die Erinnerung der Person wachrüttelt.

Obwohl einige Studien zeigen, dass ein Drittel der älteren Erwachsenen Probleme mit dem deklarativen Gedächtnis hat – also mit Erinnerungen an Fakten oder Ereignisse, die das Gehirn gespeichert hat und abrufen kann – zeigen andere Studien, dass ein Fünftel der 70-Jährigen kognitive Tests genauso gut bewältigt wie 20-Jährige.

Wissenschaftler setzen derzeit Teile des riesigen Puzzles der Hirnforschung zusammen, um herauszufinden, wie sich das Gehirn im Laufe der Zeit auf subtile Weise verändert, um diese Veränderungen zu bewirken.

Allgemeine Veränderungen, von denen die Forscher annehmen, dass sie während der Alterung des Gehirns auftreten, sind

  • Gehirnmasse: Die Schrumpfung des Frontallappens und des Hippocampus, also der Bereiche, die an höheren kognitiven Funktionen und der Codierung neuer Erinnerungen beteiligt sind, beginnt etwa im Alter von 60 oder 70 Jahren.
  • Kortikale Dichte: Dies bezieht sich auf die Ausdünnung der äußeren Oberfläche des Gehirns aufgrund abnehmender synaptischer Verbindungen. Weniger Verbindungen können zu einer langsameren kognitiven Verarbeitung beitragen.
  • Weiße Substanz: Die weiße Substanz besteht aus myelinisierten Nervenfasern, die in Bahnen gebündelt sind und Nervensignale zwischen Gehirnzellen transportieren. Forscher vermuten, dass das Myelin mit dem Alter schrumpft, wodurch die Verarbeitung langsamer wird und die kognitive Funktion verringert wird.
  • Neurotransmittersysteme: Forscher vermuten, dass das Gehirn mit zunehmendem Alter weniger chemische Botenstoffe erzeugt, und es ist diese Abnahme der Dopamin-, Acetylcholin-, Serotonin- und Noradrenalin-Aktivität, die eine Rolle bei nachlassender Kognition und Gedächtnisleistung und zunehmender Depression spielen könnte.
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Durch das Verständnis der neuronalen Grundlagen des kognitiven Abbaus können Forscher herausfinden, welche Therapien oder Strategien helfen können, den Abbau des Gehirns zu verlangsamen oder zu verhindern.

Erfahren Sie hier mehr über einige Techniken zur Verbesserung des Gedächtnisses.

Jüngste Entdeckungen zur Hirnalterung

Es laufen mehrere Studien, um das Rätsel der Gehirnalterung zu lösen, und Wissenschaftler machen immer wieder neue Entdeckungen.

In den folgenden Abschnitten werden einige dieser Entdeckungen ausführlicher beschrieben.

Stammzellen

Im Jahr 2017 zeigten Forscher des Albert Einstein College of Medicine in New York City, NY, in einer Mausstudie, dass Stammzellen im Hypothalamus des Gehirns wahrscheinlich kontrollieren, wie schnell die Alterung im Körper stattfindet.

„Unsere Forschung zeigt, dass die Anzahl der hypothalamischen neuralen Stammzellen im Laufe des Lebens des Tieres natürlich abnimmt, und dieser Rückgang beschleunigt das Altern“, sagt Dr. Dongsheng Cai, Professor für molekulare Pharmakologie.

„Aber“, fügt er hinzu, „wir haben auch festgestellt, dass die Auswirkungen dieses Verlustes nicht irreversibel sind. Indem man diese Stammzellen oder die von ihnen produzierten Moleküle wieder auffüllt, ist es möglich, verschiedene Aspekte des Alterns im Körper zu verlangsamen und sogar umzukehren.“

Die Injektion von hypothalamischen Stammzellen in die Gehirne von normalen Mäusen mittleren und höheren Alters, deren Stammzellen zerstört worden waren, verlangsamte oder kehrte Maßnahmen des Alterns um. Die Forscher sagen, dass dies ein erster Schritt zur Verlangsamung des Alterungsprozesses und zur möglichen Behandlung von altersbedingten Erkrankungen ist.

Warum sind Stammzellen wichtig? Finden Sie es hier heraus.

SuperAgers

„SuperAgers“ sind eine seltene Gruppe von Personen über 80 Jahren, die ein so scharfes Gedächtnis haben wie gesunde Menschen, die Jahrzehnte jünger sind.

EineStudie von Wissenschaftlern der Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago, IL, verglich SuperAgers mit einer Kontrollgruppe von Personen gleichen Alters.

Sie fanden heraus, dass die Gehirne der SuperAgers langsamer schrumpfen als die ihrer gleichaltrigen Kollegen, was zu einer größeren Resistenz gegen den typischen Gedächtnisverlust im Alter führt. Dies deutet darauf hin, dass altersbedingter kognitiver Verfall nicht unausweichlich ist.

„Wir fanden heraus, dass SuperAgers resistent gegen die normale Rate des Verfalls sind, die wir bei durchschnittlichen [älteren Erwachsenen] sehen, und sie schaffen es, ein Gleichgewicht zwischen Lebensspanne und Gesundheitsspanne zu finden, wirklich gut zu leben und ihre späteren Lebensjahre zu genießen“, sagt Emily Rogalski, eine außerordentliche Professorin.

Durch die Untersuchung der Einzigartigkeit der SuperAgers hoffen die Forscher, biologische Faktoren aufzuspüren, die zur Erhaltung der Gedächtnisleistung im fortgeschrittenen Alter beitragen könnten.

Therapien zur Verlangsamung der Gehirnalterung

Forscher haben mehrere Faktoren entdeckt, die die Alterung des Gehirns beschleunigen.

Zum Beispiel kann Fettleibigkeit in der Lebensmitte die Gehirnalterung um etwa 10 Jahre beschleunigen, und sowohl Zucker als auch Diät-Soda werden mit einer schlechteren Gehirngesundheit in Verbindung gebracht.

Eine wachsende Zahl von Beweisen deutet darauf hin, dass Menschen, die am wenigsten an Kognition und Gedächtnis verlieren, alle bestimmte Gewohnheiten teilen:

  • regelmäßige körperliche Betätigung
  • intellektuell anregende Aktivitäten ausüben
  • sozial aktiv bleiben
  • Stressbewältigung
  • sich gesund ernähren
  • ausreichend schlafen

Jüngste Forschungen zeigen eine Fülle von Möglichkeiten auf, wie Menschen aktiv etwas für ihre Gesundheit tun und vielleicht die Geschwindigkeit, mit der ihr Gehirn altert, verringern können.

In den folgenden Abschnitten werden einige dieser Tipps ausführlicher behandelt.

Trainieren

Eine Maßnahme, die immer wieder auftaucht, um den altersbedingten geistigen Verfall aufzuhalten, ist körperliche Bewegung.

Eine Kombination aus Aerobic- und Widerstandstraining von mäßiger Intensität für mindestens 45 Minuten pro Sitzung an so vielen Tagen der Woche wie möglich kann die Gehirnleistung bei Menschen über 50 Jahren deutlich steigern.

Auch eine andere Studie der Universität von Miami in Florida fand heraus, dass Personen über 50, die sich wenig bis gar nicht bewegten, einen Rückgang der Gedächtnis- und Denkfähigkeiten erlebten, der mit dem Altern um 10 Jahre innerhalb von 5 Jahren vergleichbar ist, verglichen mit denjenigen, die an einem moderaten oder hochintensiven Training teilnahmen.

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Im Wesentlichen verlangsamte die körperliche Aktivität die Gehirnalterung um 10 Jahre.

Tanzen kann auch einen Anti-Aging-Effekt auf die Gehirne älterer Erwachsener haben. Eine Studie des Deutschen Zentrums für Neurodegenerative Erkrankungen in Magdeburg fand heraus, dass regelmäßiges Training zwar die Anzeichen der Hirnalterung umkehren kann, der tiefgreifendste Effekt aber bei Menschen zu beobachten war, die tanzten.

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Ein Instrument spielen

Forscher von Baycrest Health Sciences in Toronto, Kanada, fanden heraus, warum das Spielen eines Musikinstruments älteren Erwachsenen helfen kann, den altersbedingten kognitiven Abbau abzuwehren und ihre Hörfähigkeiten zu erhalten.

Die Forscher fanden heraus, dass das Erlernen eines Tons auf einem Musikinstrument die Gehirnwellen so verändert, dass sich die Hör- und Zuhörfähigkeiten einer Person verbessern. Die Veränderung der Hirnaktivität deutet darauf hin, dass das Gehirn sich selbst umprogrammiert, um Krankheiten oder Verletzungen zu kompensieren, die die Fähigkeit einer Person, Aufgaben zu erfüllen, verhindern könnten.

„Es wurde die Hypothese aufgestellt“, sagt Dr. Bernhard Ross, ein leitender Wissenschaftler am Baycrest’s Rotman Research Institute, „dass der Akt des Musizierens die Zusammenarbeit vieler Gehirnsysteme erfordert, wie z.B. des Hör-, Motor- und Wahrnehmungssystems.“

„In dieser Studie haben wir zum ersten Mal direkte Veränderungen im Gehirn nach einer Sitzung gesehen, was zeigt, dass der Akt des Musikmachens zu einer starken Veränderung der Gehirnaktivität führt“, fügt er hinzu.

Sich gesund ernähren

Eine Schlüsselkomponente für die Gesundheit des Gehirns ist die Ernährung. Im Jahr 2018 brachten Forscher Omega-3- und Omega-6-Fettsäuren im Blut mit einer gesunden Gehirnalterung in Verbindung.

Eine andere Studie hat außerdem festgestellt, dass der Verzehr von Lebensmitteln, die in der Mittelmeer- oder MIND-Diät enthalten sind, mit einem geringeren Risiko für Gedächtnisprobleme bei älteren Erwachsenen verbunden ist.

Eine Studie der University of Illinois in Urbana-Champaign fand heraus, dass Menschen mittleren Alters mit einem höheren Gehalt an Lutein – ein Nährstoff, der in grünem Blattgemüse wie Grünkohl und Spinat sowie in Eiern und Avocados enthalten ist – ähnliche neuronale Reaktionen aufwiesen wie jüngere Personen.

„Wenn Menschen älter werden, erleben sie einen typischen Rückgang. Die Forschung hat jedoch gezeigt, dass dieser Prozess früher als erwartet beginnen kann. Man kann sogar anfangen, einige Unterschiede in den 30er Jahren zu sehen“, sagt die erste Studienautorin Anne Walk, eine promovierte Wissenschaftlerin.

„Wir wollen verstehen, wie die Ernährung die Kognition über die gesamte Lebensspanne hinweg beeinflusst“, fügt sie hinzu. „Wenn Lutein vor dem Verfall schützen kann, sollten wir die Menschen ermutigen, luteinreiche Lebensmittel zu einem Zeitpunkt in ihrem Leben zu konsumieren, an dem es den größten Nutzen hat.“

Die Zahl der Erwachsenen in den Vereinigten Staaten, die älter als 65 Jahre sind, wird sich in den nächsten 40 Jahren mehr als verdoppeln: von 40,2 Millionen im Jahr 2010 auf 88,5 Millionen im Jahr 2050.

Aufgrund dieser alternden Bevölkerung wird es immer wichtiger, die kognitiven Veränderungen zu verstehen, die mit dem Älterwerden einhergehen.

Obwohl noch viele Fragen zum alternden Gehirn offen sind, macht die Forschung Fortschritte bei der Erhellung dessen, was mit unseren kognitiven Funktionen und unserem Gedächtnis im Laufe unseres Lebens geschieht.

Sie betont auch die Möglichkeiten, wie wir unsere geistigen Fähigkeiten erhalten können, um unsere Lebensqualität zu verbessern, wenn wir ins höhere Erwachsenenalter kommen.

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