Wie sich die Online-Welt auf das menschliche Gehirn auswirkt

Die Technologie hat die menschlichen Aktivitäten massiv beeinflusst. Jetzt wollen Wissenschaftler wissen, ob auch die menschlichen Gehirne davon betroffen sind.

Das Internet gibt es erst seit weniger als 3 Jahrzehnten, aber die Technologie hat bereits einen immensen Einfluss auf die Art und Weise, wie die Menschheit funktioniert. Das zeigt sich für uns alle in der Art und Weise, wie Menschen kommunizieren, Beziehungen pflegen und Informationen beschaffen.

Aber es gibt eine Sache, bei der sich die Wissenschaftler noch unsicher sind: Welchen Einfluss hat die Online-Welt auf das menschliche Gehirn? Eine neue Studie von Forschern aus fünf Universitäten in den Vereinigten Staaten, Großbritannien und Australien versucht, die Antwort zu finden.

Die Theorie besagt, dass die Neuroplastizität – oder die Fähigkeit des Gehirns, sich im Laufe der Zeit strukturell zu verändern – bedeutet, dass die Erfahrungen und Lektionen, die wir durch die Internetnutzung gewinnen, einen bedeutenden Einfluss haben könnten.

Das Erkennen und Verstehen dieser Veränderungen bei Kindern und jungen Erwachsenen ist besonders wichtig, da sich ihre Gehirne noch entwickeln. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat bereits Bedenken geäußert und empfiehlt, dass Kinder unter 5 Jahren nicht mehr als 1 Stunde an einem Tag vor einem Bildschirm verbringen sollten.

Die neueste Untersuchung betrachtete drei Bereiche: die Fähigkeit zur Aufmerksamkeit und Konzentration, Gedächtnisprozesse und soziale Kognition.

Durch die Untersuchung zahlreicher Ergebnisse aus früheren Studien konnte das internationale Forscherteam analysieren, ob sich das Internet in jedem dieser Bereiche als vorteilhaft oder nachteilig erweist.

An der Studie nahmen Forscher der Harvard University in Boston, MA, der australischen Western Sydney University sowie des King’s College London, der Oxford University und der University of Manchester in Großbritannien teil. Ihre Schlussfolgerungen erscheinen in der Zeitschrift, Welt Psychiatrie.

Multitasking und Gedächtnisveränderungen

Die Forscher untersuchten zunächst das digitale Multitasking. Es zeigte sich, dass die Fähigkeit zum Multitasking bei Menschen, die mehrere Dinge online erledigen, nicht verbessert wird. Im Gegenteil, es könnte dazu führen, dass Menschen eher auf neue Ablenkungen achten.

„Der grenzenlose Strom von Aufforderungen und Benachrichtigungen aus dem Internet ermutigt uns dazu, ständig eine geteilte Aufmerksamkeit zu haben – was wiederum unsere Fähigkeit, die Konzentration auf eine einzige Aufgabe aufrechtzuerhalten, verringern kann“, erklärt Joseph Firth, Senior Research Fellow am NICM Health Research Institute der Western Sydney University.

Es sind jedoch weitere Forschungen notwendig, um die unmittelbaren und langfristigen Auswirkungen dieser Art von Verhalten auf junge Menschen herauszufinden.

Als nächstes untersuchte das Team das Gedächtnis. Während frühere Generationen Fakten gedanklich abspeichern mussten, kann der moderne Mensch nun faktische Inhalte dem Internet überlassen. Dies könnte tatsächlich einige Vorteile für das Gehirn bieten, da es sich so auf andere, anspruchsvollere Aufgaben konzentrieren kann, so die Theorie der Forscher.

„Angesichts der Tatsache, dass wir jetzt die meisten Fakteninformationen der Welt buchstäblich an unseren Fingerspitzen haben, scheint dies das Potenzial zu haben, die Art und Weise, wie wir Fakten und Wissen in der Gesellschaft und im Gehirn speichern und sogar bewerten, zu verändern.“

Joseph Firth

Aber auch hier sind weitere Forschungen über die langfristigen kognitiven Auswirkungen des Verlassens auf das Internet für Fakten erforderlich. Auch die Auswirkungen auf unser räumliches Gedächtnis müssen genauer untersucht werden, vor allem jetzt, da die meisten Menschen online nach Navigationshilfen suchen.

Soziale Erweiterungen – oder Probleme?

Soziale Interaktion war das letzte Untersuchungselement. Das Team fand heraus, dass das Gehirn Online-Interaktionen auf eine überraschend ähnliche Art und Weise zu verarbeiten scheint wie Interaktionen im realen Leben.

Dies könnte für ältere Menschen, die mit Gefühlen der Isolation zu kämpfen haben, von Vorteil sein. Junge Menschen hingegen scheinen anfälliger für soziale Konsequenzen zu sein, die sich aus Online-Interaktionen ergeben, wie z. B. Gruppendruck und Gefühle der Ablehnung.

Die Studie konnte keinen kausalen Zusammenhang zwischen Internetnutzung und schlechter psychischer Gesundheit feststellen. Die Forscher stellten jedoch fest, dass Fortschritte wie soziale Medien als eine Form der Therapie für junge Menschen mit psychischen Problemen wirken können.

Insgesamt muss sich die zukünftige Forschung auf junge Menschen konzentrieren, da es einigermaßen klar ist, dass ältere Erwachsene durch die Möglichkeiten, die das Internet bietet, positiv stimuliert werden können. Wir können jedoch noch nicht die gleichen Schlussfolgerungen für jüngere Menschen ziehen.

Viel mehr zu lernen über Nutzen und Risiken

„Die Ergebnisse dieser Studie zeigen, wie viel mehr wir über die Auswirkungen unserer digitalen Welt auf die psychische Gesundheit und die Gesundheit des Gehirns lernen müssen“, sagt Dr. John Torous, klinischer Mitarbeiter an der Harvard Medical School und Mitautor der Studie. „Es gibt sicherlich neue, potenzielle Vorteile für einige Aspekte der Gesundheit, aber wir müssen sie gegen mögliche Risiken abwägen.“

Professor Jerome Sarris, stellvertretender Direktor des NICM Health Research Institute, äußert mehr Bedenken. „Die Bombardierung mit Reizen über das Internet und die daraus resultierende geteilte Aufmerksamkeit, die man häufig erlebt, gibt Anlass zu einer Reihe von Bedenken“, sagt er.

„Ich glaube, dass dies, zusammen mit der zunehmenden #Instagramification der Gesellschaft, die Fähigkeit hat, sowohl die Struktur als auch die Funktionsweise des Gehirns zu verändern, während es potenziell auch unser soziales Gefüge verändert.“

Prof. Jerome Sarris

Da die Online-Nutzung ebenso viele schlechte wie gute Seiten haben kann, empfehlen die Forscher einige Möglichkeiten, die Internetnutzung einzuschränken.

Prof. Sarris rät, sich in Achtsamkeit zu üben, die Menge an Online-Multitasking zu reduzieren und „sich mehr auf persönliche Interaktionen einzulassen.“

Für Kinder hebt Dr. Firth die Verfügbarkeit verschiedener Apps und Softwareprogramme hervor, die Eltern nutzen können, um die Internetnutzung auf Telefonen und Computern einzuschränken.

Er fügt hinzu, dass „es auch wichtig ist, oft mit Kindern darüber zu sprechen, wie ihr Online-Leben sie beeinflusst – um hoffentlich Kinder zu identifizieren, bei denen ein Risiko für Cybermobbing, süchtiges Verhalten oder sogar Ausbeutung besteht – und so ein rechtzeitiges Eingreifen zu ermöglichen, um negative Folgen zu vermeiden.“