Wie wirkt sich Stress auf das Gehirn aus?

Regelmäßiger Stress kann sich auf unsere körperliche und geistige Gesundheit auswirken, aber wie wirkt er sich tatsächlich auf unser Gehirn aus? Eine neue Studie der Harvard Medical School beantwortet diese Frage.

Stress – vor allem, wenn wir ihn regelmäßig erleben – fordert einen erheblichen Tribut von unserem Geist und Körper.

Er kann dazu führen, dass wir uns gereizter und ständig müde fühlen, und er beeinträchtigt unsere Fähigkeit, uns zu konzentrieren.

Chronischer Stress kann auch unser Schlafverhalten, unseren Appetit und unsere Libido beeinträchtigen und eine Reihe von Gesundheitszuständen verschlimmern.

Dazu gehören Diabetes, Herzkrankheiten und Magen-Darm-Probleme.

Eine Studie, über die Anfang des Jahres berichtet hat, hat gezeigt, dass selbst ein geringes Maß an Stress das Risiko einer Person für chronische Krankheiten erhöhen kann.

Welche Auswirkungen hat Stress auf das Gehirn in physiologischer und kognitiver Hinsicht? Forscher der Harvard Medical School in Boston, MA, sind dieser Frage nachgegangen und haben ihre Antwort in der Zeitschrift Neurology veröffentlicht.

Das Stresshormon beeinflusst das Gedächtnis

In ihrer Studie arbeiteten die Forscher mit Teilnehmern im Durchschnittsalter von 49 Jahren, bei denen keine Demenz diagnostiziert wurde.

Zu Beginn der Studie baten die Forscher jeden Teilnehmer, sich einer psychologischen Untersuchung zu unterziehen. Außerdem beurteilten sie das Gedächtnis und das Denkvermögen jedes Teilnehmers. Für die Studie wurden diese Fähigkeiten nach einem durchschnittlichen Zeitraum von 8 Jahren erneut untersucht.

Außerdem gaben alle Probanden zu Beginn der Studie Blutproben ab. Das Team nahm sie morgens nach einer angemessenen Nüchternzeit ab, damit die Ergebnisse der Blutuntersuchung genau waren.

Konkret ging es den Forschern darum, den Cortisolspiegel im Blut der Teilnehmer zu messen, ein Hormon, das vor allem bei Stress ausgeschüttet wird. Nach der Bestimmung des Cortisolspiegels teilten die Forscher die Teilnehmer entsprechend ihrer Ergebnisse in Gruppen ein.

Sie kategorisierten die Teilnehmer als Personen mit hohem, mittlerem oder niedrigem Cortisolspiegel, wobei der mittlere Wert dem normalen Cortisolspiegelbereich von 10,8-15,8 Mikrogramm pro Deziliter entsprach.

Die Forscher fanden heraus, dass Menschen mit hohen Cortisolspiegeln im Blut im Vergleich zu Gleichaltrigen mit normalen Cortisolspiegeln ein deutlich schlechteres Gedächtnis hatten. Wichtig ist, dass die Beeinträchtigung des Gedächtnisses bei diesen Personen schon vorhanden war, bevor offensichtliche Symptome des Gedächtnisverlustes auftraten.

Diese Ergebnisse blieben auch dann konsistent, wenn die Forscher relevante Einflussfaktoren wie Alter, Geschlecht, Rauchgewohnheiten und Body-Mass-Index (BMI) berücksichtigt hatten.

„Cortisol beeinflusst viele verschiedene Funktionen“, bemerkt Studienautor Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui von der Harvard Medical School, „deshalb ist es wichtig, genau zu untersuchen, wie sich hohe Spiegel des Hormons auf das Gehirn auswirken.“

Es ist „wichtig, Wege zu finden, um Stress zu reduzieren

Außerdem erklärten sich 2.018 Teilnehmer bereit, sich MRT-Scans zu unterziehen, damit die Forscher ihr Gehirnvolumen messen konnten. So konnten die Forscher bestätigen, dass Menschen mit hohen Cortisolwerten auch tendenziell ein geringeres Gesamthirnvolumen haben.

Diejenigen in der Gruppe mit hohem Cortisolspiegel hatten ein durchschnittliches Gesamthirnvolumen von 88,5 Prozent des gesamten Schädelvolumens im Vergleich zu 88,7 Prozent des gesamten Schädelvolumens bei Menschen mit normalen Cortisolspiegeln.

Bei niedrigen Cortisolspiegeln fanden die Forscher überhaupt keinen Zusammenhang mit dem Gedächtnis oder dem Hirnvolumen einer Person.

„Unsere Forschung entdeckte Gedächtnisverlust und Gehirnschrumpfung bei Menschen mittleren Alters, bevor sich Symptome zeigten“, sagt Dr. Echouffo-Tcheugui.

„[S]o ist es wichtig, dass die Menschen Wege finden, um Stress zu reduzieren, wie zum Beispiel genügend Schlaf zu bekommen, moderaten Sport zu treiben, Entspannungstechniken in ihr tägliches Leben einzubauen oder ihren Arzt nach ihrem Cortisolspiegel zu fragen und bei Bedarf ein cortisolreduzierendes Medikament einzunehmen.“

Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui

„Es ist wichtig, dass Ärzte alle Menschen mit erhöhten Cortisolspiegeln beraten“, fügt er hinzu. Dennoch räumen die Forscher ein, dass ihre Studie einige Einschränkungen hat – wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie den Cortisolspiegel im Blut der Teilnehmer nur einmal gemessen haben, was möglicherweise nicht repräsentativ für ihre langfristige Exposition gegenüber diesem Hormon ist.

Außerdem weisen sie darauf hin, dass die meisten Studienteilnehmer europäischer Abstammung waren, was bedeutet, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht genau die Auswirkungen von Stress auf andere Bevölkerungsgruppen widerspiegeln.