Forscher haben möglicherweise endlich die Art und Weise aufgedeckt, wie Herpes in das Versteck gehen und aus dem Versteck kommen kann.
Eine Infektion mit dem Herpes-simplex-Virus (HSV) dauert ein Leben lang. Keine Impfung kann sie verhindern, und keine Behandlung kann sie vollständig ausrotten.
Das Problem für Ärzte ist, dass Herpes die meiste Zeit in den Nervenzellen schlummert und nur während unvorhersehbarer Aktivitätsperioden behandelbar wird.
Jetzt haben Forscher – viele vom Baker Institute for Animal Health der Cornell University in Ithaca, NY – möglicherweise herausgefunden, was es den Genen in HSV erlaubt, sich manchmal einzuschalten.
Die Forscher haben herausgefunden, dass die virale DNA von Herpes manchmal den unterdrückenden Proteinumhüllungen in den Nervenzellen entkommt und reaktiviert wird.
Luis M. Schang, Ph.D., der leitende Autor der Zusammenfassung dieser Ergebnisse, erklärt, dass die On-Again-Off-Again-Natur von Herpes der Grund ist, warum antivirale Mittel die Infektion nicht heilen können und warum es bisher unmöglich war, einen Impfstoff zu entwickeln“. Er weist darauf hin, dass „Latenz und Reaktivierung ein Hauptaugenmerk der Herpesvirusforschung sind.“
Die Erkenntnisse des Teams könnten der Schlüssel zu einer erfolgreicheren HSV-Forschung und -Behandlung sein. Eine Zusammenfassung ihrer Arbeit erscheint in PLOS Pathogens.
Über Herpes
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass 3,7 Milliarden Menschen unter 50 Jahren eine HSV-1-Infektion haben, die meist oralen Herpes verursacht. Außerdem berichten sie, dass 417 Millionen Menschen im Alter von 15 bis 49 Jahren eine HSV-2-Infektion haben, die normalerweise Herpes genitalis verursacht.
Menschen, die Herpes haben, merken es vielleicht nicht, da eine Herpesinfektion asymptomatisch ist, wenn sie schlummert oder latent ist. Wenn eine Infektion aktiv ist, sind beide Formen ansteckend.
HSV-1 wird vor allem durch oral-oralen oder oral-genitalen Kontakt sowie durch Kontakt mit der Haut um den Mund, Wunden oder Speichel einer Person mit einer aktiven Infektion übertragen. HSV-2 wird durch genitalen zu genitalen Kontakt übertragen.
Herpes in seinem aktiven oder lytischen Stadium kann schmerzhafte Geschwüre – offene Wunden – und Blasen im Bereich des Mundes, der Genitalien und des Anus verursachen.
„Jedes Problem, das Herpes verursacht, ist auf die Reaktivierung aus der Latenz zurückzuführen“, sagt Schang und fügt hinzu: „Latenz und Genregulation sind ein großes Problem, weil wir nicht annähernd genug darüber wissen.“
Herpes-Infektionen können zu anderen, schwerwiegenderen Erkrankungen führen, wie Keratitis in den Augen oder Enzephalitis. HSV kann auch lebensbedrohlich sein, wenn sich ein Neugeborenes damit infiziert.
Außerdem können bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem die Symptome einer Herpesinfektion schwerer und häufiger auftreten.
Wie man Herpes ansteckt
Frühere Forschungen haben die Mechanismen untersucht, die es einzelnen Herpes-Genen ermöglichen, sich ein- und auszuschalten.
Schangs Team hat jedoch herausgefunden, dass es sich möglicherweise nicht um einzelne Herpes-Gene handelt, sondern dass das gesamte Herpes-Genom aktiviert wird, so dass einzelne Gene exprimiert werden können. Die Arbeit zeigt, wie dies geschehen kann.
Aufgerollt wäre die DNA im Inneren einer einzelnen Zelle etwa einen Meter lang, während Nervenzellen nur etwa einen hundertstel Millimeter im Durchmesser haben.
Nach einer Invasion durch HSV reagiert eine Nervenzelle, indem sie die virale DNA sehr eng um Histone wickelt, Proteine, die wie winzige Spulen geformt sind, die dann in Chromatinfasern gepackt werden.
So im Chromatin gefangen, wird das Virus ruhend. Manchmal gelingt es den Nervenzellen jedoch nicht, die Herpes-DNA fest genug zu umhüllen, so dass ein Teil der DNA der Zellchemie ausgesetzt ist.
In diesem Fall kann die freiliegende DNA reaktiviert werden, und die einzelnen Gene des Virus können lytische Infektionen auslösen, die Herpes-Symptome hervorrufen.
Mit den Erkenntnissen von Schang und seinen Kollegen können die Forscher vielleicht tiefer in die Frage eindringen, warum, wann und wie sich diese enge Bündelung auflösen kann, und damit zumindest eines der Geheimnisse dieser unerbittlichen Infektion entschlüsseln.