Es ist Brain Awareness Week, und zu diesem Anlass werfen wir einen Blick auf die Forschung, die sich auf das komplexeste Organ im menschlichen Körper konzentriert. Sie können alle unsere Inhalte zur Brain Awareness Week hier einsehen.
Anekdotisch betrachtet ist Liebe eine Herzensangelegenheit. Das Hauptorgan, das von der Liebe betroffen ist, ist jedoch tatsächlich das Gehirn. Wo ist die Liebe im Gehirn „angesiedelt“, und was macht sie laut Wissenschaft mit unserem Geist und Körper? Wir gehen der Sache nach.
Schmetterlinge im Bauch. Dieses schwindelerregende Gefühl, das man bekommt, wenn die Person, die man mag, in der Nähe ist. Aufregung, wieder in ihrer Nähe zu sein. All diese Gefühle werden Menschen, die sich verliebt haben, vertraut sein.
Die Liebe selbst bleibt jedoch weitgehend ein Rätsel. Warum verlieben wir uns in die Menschen, die wir lieben? Warum bleiben wir in der Liebe, und was bringt uns dazu, uns wieder zu entlieben?
Einige dieser Fragen bleiben unbeantwortet, und Forscher aus verschiedenen Disziplinen ringen immer noch damit, was Liebe … nun ja, Liebe macht.
Dennoch arbeiten Wissenschaftler seit Jahrzehnten daran, die Mechanismen der Liebe zu verstehen, einschließlich der Frage, wie sie sich im Gehirn ausdrückt und wie sie uns „ticken“ lässt.
Auch wenn wir noch nicht alles über diese zutiefst menschliche Erfahrung wissen, so haben wir doch einige gute Anhaltspunkte – zumindest über die neurobiologischen Grundlagen.
Wo im Gehirn ist die Liebe?
Dies ist die Hauptfrage, die Wissenschaftler zu beantworten versuchen.
Im Jahr 2000 machten sich Prof. Semir Zeki und Dr. Andreas Bartels vom University College London in Großbritannien daran, dies herauszufinden. Sie führten eine Studie mit 17 gesunden Freiwilligen durch – sowohl Männer als auch Frauen im Alter von 21 bis 37 Jahren – die angaben, „wirklich, tief und wahnsinnig verliebt“ in jemanden zu sein.
In ihrer Studie – deren Ergebnisse sie in der Zeitschrift NeuroReport – Prof. Zeki und Bartels führten Hirnscans der Probanden durch, während sie Bilder von ihren signifikanten anderen Personen betrachteten.
Die Scans zeigten, dass, wenn die Teilnehmer das Gesicht der Person, in die sie verliebt waren, anschauten, einige bestimmte Hirnregionen „aufleuchteten“. Dies waren die mediale Insula, der anteriore cinguläre Kortex und Segmente des dorsalen Striatums.
Allerdings gab es auch einige Hirnregionen, die zu deaktivieren schienen. Dazu gehörten Teile des rechten präfrontalen Kortex, der bilaterale parietale Kortex und die temporalen Kortexe.
Weitere Untersuchungen ergaben ein noch komplexeres Bild der romantischen Liebe im Gehirn.
In einem Kommentar, der in FEBS Briefe 2007 erschien, stellte Prof. Zeki fest, dass „[d]ie Bereiche, die [an der Neurochemie der Liebe] beteiligt sind, im Kortex die mediale Insula, das anteriore Cingulum und der Hippocampus und im Subkortex Teile des Striatums und wahrscheinlich auch der Nucleus accumbens sind, die zusammen Kernregionen des Belohnungssystems bilden.“
Was bedeutet das alles? sprach mit Sandra Langeslag, Ph.D., die Assistenzprofessorin für Verhaltensneurowissenschaften an der University of Missouri-St. Louis ist.
Langeslag ist Expertin für die Neurokognition der romantischen Liebe und beschäftigt sich seit Jahren mit diesem Thema.
„Liebe“, sagte sie uns, „ist ein sehr komplexer Prozess, so dass viele verschiedene Hirnregionen (und Hormone und Neurotransmitter) beteiligt sind.“
„Es gibt eine Reihe von Hirnregionen, die aktiver sind, wenn Menschen ihren Geliebten ansehen, als wenn sie andere Menschen ansehen. Eine meiner Studien deutet darauf hin, dass die Aktivierung des Nucleus caudatus und des Putamens (die zusammen als dorsales Striatum bezeichnet werden) widerspiegelt, dass das Anschauen oder Reagieren auf den geliebten Menschen typischerweise mehr mit positiver Verstärkung verbunden ist als das Anschauen oder Reagieren auf andere Menschen oder das Ignorieren des geliebten Menschen.“
– Sandra Langeslag, Ph.D.
„Aber abgesehen davon wissen wir nicht wirklich, was diese Hirnregionen tun, während Menschen ihren Geliebten ansehen. Außerdem wissen wir nicht wirklich, ob diese Hirnregionen aktiver sind, wenn Menschen verliebt sind, verglichen [mit] wenn sie nicht verliebt sind“, fügte Langeslag hinzu.
Und wegen der komplexen „Kartierung“ der Liebe im Gehirn ist es auch unwahrscheinlich, dass die Verletzung eines der Hirnareale, die mit dieser Emotion assoziiert sind, tatsächlich verhindert, dass eine Person in der Lage ist, Liebe zu fühlen.
„Weil so viele Hirnregionen, Neurotransmitter und Hormone an der Liebe beteiligt sind, wäre es nicht wirklich der Fall, dass [Menschen] mit spezifischen Hirnläsionen als Folge davon Probleme mit der Liebe hätten“, erklärt Langeslag.
Wie beeinflusst die Liebe unseren Verstand?
Es gibt jedoch einige Hypothesen, die die Aktivierung und Deaktivierung bestimmter Hirnareale mit bestimmten Verhaltensweisen und Einstellungen im Zusammenhang mit romantischer Liebe in Verbindung bringen.
„Hirnregionen, die hohe Konzentrationen eines Neuromodulators enthalten, der mit Belohnung, Verlangen, Sucht und euphorischen Zuständen in Verbindung gebracht wird, nämlich Dopamin.“
Deshalb, so vermutet er, bekommen verliebte Menschen ein ständiges „High“ – weil Dopamin uns dazu bringt, uns mit anderen zu verbinden und bestehende Bindungen zu stärken.
Er fügt jedoch hinzu, dass, wenn der Dopaminspiegel ansteigt, der Spiegel einer anderen Gehirnchemikalie, des Serotonins, abnimmt. Dieser chemische Botenstoff „ist mit Appetit und Stimmung verbunden“, sagt Prof. Zeki.
Diese Veränderung könnte erklären, warum verliebte Menschen dazu neigen, sich auf das Objekt ihrer Zuneigung zu fixieren, was vielleicht dazu führt, dass sie an kaum etwas anderes denken.
Menschen in den frühen Phasen der romantischen Liebe können „eine Erschöpfung von Serotonin […] auf einem Niveau erleben, das bei [Menschen] mit Zwangsstörungen üblich ist“, bemerkt Prof. Zeki.
Zwei weitere Neurochemikalien, die in höheren Konzentrationen auftreten, wenn eine Person verliebt ist, sind Oxytocin und Vasopressin. Basierend auf Erkenntnissen aus der Tierforschung stellt Prof. Zeki fest, dass diese beiden Botenstoffe die Bindung erleichtern und mit dem Belohnungssystem des Gehirns verbunden sind.
Er weist aber auch darauf hin, dass bei romantischer Liebe ein kleines Hirnareal namens Amygdala deaktiviert wird. Die Amygdala ist der Teil des Gehirns, der Angstreaktionen koordiniert und dem Menschen hilft, in potenziell gefährlichen Situationen sicher zu bleiben.
Die Tatsache, dass sie deaktiviert wird, wenn eine Person verliebt ist, bedeutet auch, dass die Angstreaktionen gedämpft werden, vermutet Prof. Zeki.
Er fügt hinzu, dass die Abnahme der Aktivität in einer anderen Hirnregion – dem so genannten frontalen Kortex – erklären könnte, warum Menschen „blind“ für rote Fahnen sein können, die ein potenzieller romantischer Partner zeigt, während sie sich verlieben. Er schreibt:
„[D]ie alles einbeziehende Leidenschaft der romantischen Liebe spiegelt sich in einer Aussetzung des Urteilsvermögens oder einer Lockerung der Beurteilungskriterien wider, nach denen wir andere Menschen beurteilen – eine Funktion des frontalen Kortex.“
Überschneiden sich Liebe und Begehren?
Wenn wir an romantische Liebe denken, denken viele von uns auch an sexuelles Verlangen. Für zahlreiche Paare gehören Liebe und Sex zusammen. Aber schalten Liebe und Sex auch die gleichen Bereiche des Gehirns ein“?
Laut der Psychiaterin und Neurowissenschaftlerin Stephanie Cacioppo, Ph.D. – derzeit an der University of Chicago in Illinois – gibt es einige Überschneidungen zwischen romantischer Liebe und sexuellem Verlangen.
In einer Arbeit, die sie 2012 mitverfasst hat, weisen sie und ihre Kollegen darauf hin, dass, wenn jemand ein Bild von jemandem sieht, den er sexuell erregend findet, einige der gleichen Hirnareale, die durch romantische Zuneigung aktiviert werden, auch aktiv werden.
Diese Bereiche, zu denen die Insula und der anteriore cinguläre Kortex gehören, sind auch an den menschlichen Belohnungsschaltkreisen beteiligt. Dadurch werden Verhaltensweisen verstärkt, die der Spezies das Überleben ermöglichen, wie Essen und Trinken.
Andere Forscher weisen jedoch darauf hin, dass sich Liebe und Begehren zwar im Gehirn überschneiden, aber nicht durchgängig.
Ebenfalls im Jahr 2012 führten Forscher der Concordia University in Quebec, Kanada, eine Überprüfung der Studien durch, die darauf abzielten, den Ort der romantischen Liebe gegenüber dem sexuellen Trieb im Gehirn zu „kartieren“.
Das Team kam zu dem Schluss, dass obwohl sowohl Liebe als auch Begehren mit einem Gehirnbereich namens Striatum verbunden zu sein scheinen, sie jeweils spezifische – und unterschiedliche – Stellen in diesem Bereich aktivieren.
Die Forscher erklären, dass Verlangen Teile des Striatums aktiviert, die mit „automatischen“ Belohnungsreaktionen wie Essen, Trinken und Sex in Verbindung stehen.
Liebe hingegen aktiviert die Teile des Striatums, die mit „erlernten“ Belohnungsreaktionen verbunden sind – oder mit den Dingen, die wir mit der Zeit und durch Erfahrung mit angenehmen Empfindungen assoziieren.
Dies ist jedoch auch der Teil des Striatums, der mit Sucht in Verbindung gebracht wird, was Forscher zu der Annahme veranlasst hat, dass sich die Liebe selbst wie eine Sucht im Gehirn manifestieren könnte.
„Liebe ist eigentlich eine Gewohnheit, die sich aus sexuellem Verlangen bildet, da das Verlangen belohnt wird“, spekuliert Mitautor Prof. Jim Pfaus und denkt über den „Ort“ der Liebe gegenüber dem sexuellen Verlangen im Gehirn nach.
„Es funktioniert im Gehirn auf die gleiche Weise, wie wenn Menschen süchtig nach Drogen werden“, fügt er hinzu.
Können wir die Liebe kontrollieren?
Weil die Liebe eine so komplexe und oft überraschende Erfahrung ist, stellt sich die Frage, ob Menschen sie kontrollieren können oder nicht.
Im Jahr 2016 widmeten sich Langeslag und Kollegen genau diesem Thema. Mit einer Gruppe von 32 Teilnehmern, alle im Alter von 18 bis 30 Jahren und alle verliebt, wollten die Forscher herausfinden, ob diese Personen in der Lage sind, ihre Gefühle zu kontrollieren oder nicht.
Langeslag erzählte uns, dass „einige Leute denken, dass Liebe ein natürlicher Prozess ist, der nicht kontrolliert werden sollte, oder dass Liebesregulation sehr schwierig oder sogar unmöglich ist.“
„[H]owever“, fügte sie hinzu, „Menschen sind tatsächlich in der Lage, ihre Liebesgefühle für jemanden zu steigern oder zu verringern.“ Aber wie? Die Antwort, erklärte sie, ist eigentlich recht einfach:
„Wenn Sie Ihre Liebesgefühle für jemanden verringern wollen, sollten Sie an seine oder ihre negativen Eigenschaften denken (z.B. er legt seine Socken nie in den Wäschekorb) und an die negativen Eigenschaften Ihrer Beziehung (z.B. wir streiten oft). Sie könnten sich auch negative Zukunftsszenarien vorstellen (z. Ber wird mich betrügen).“
„Negative Gedanken wie diese verringern Verliebtheit (d.h. leidenschaftliche Liebe) und Bindung (d.h. kameradschaftliche Liebe)“, erklärt Langeslag.
Auch der umgekehrte Ansatz kann funktionieren, erklärte sie. „Wenn Sie Ihre Liebesgefühle für jemanden verstärken wollen, sollten Sie an seine oder ihre positiven Eigenschaften denken (z.B. er ist so lustig) oder an die positiven Eigenschaften Ihrer Beziehung (z.B. wir haben die gleichen Werte).“
Langeslag warnte jedoch: „Die Liebesregulation funktioniert nicht wie ein An/Aus-Schalter.“
„Das Denken dieser negativen oder positiven Gedanken wird Ihre Liebesgefühle nur ein wenig verändern, und der Effekt wird nach kurzer Zeit nachlassen“, sagte sie.
Was die Frage betrifft, warum jemand seine romantischen Gefühle ändern möchte, erklärt Langeslag in ihrer Studienarbeit, dass die Liebesregulation in verschiedenen Kontexten nützlich sein könnte.
Zum Beispiel könnte eine Person versuchen, ihre Zuneigung zu einem Ehepartner zu verstärken – vielleicht sind sie schon lange zusammen, und die Neuheit der Liebe hat begonnen, sich abzunutzen.
Oder sie möchte die Intensität ihrer Gefühle für eine Person dämpfen, die ihre Gefühle offensichtlich nicht teilt.
Das Problem mit der Liebesforschung
Trotz all der verfügbaren Forschung über die Liebe und wie sie sich im menschlichen Gehirn ausdrückt, bleibt vieles unbekannt. Das liegt daran, dass das Studium der Liebe eine schwierige Aufgabe sein kann.
Ein Grund dafür ist, dass es anscheinend mehr als nur eine Art von romantischer Liebe gibt – oder, um genau zu sein, mehr als eine Art von Emotion und Erfahrung, die mit romantischer Liebe verbunden sind.
„In meiner Forschung gehe ich davon aus, dass es mindestens drei verschiedene Arten von Liebe gibt: sexuelles Verlangen, Verliebtheit (oder leidenschaftliche Liebe) und Anhaftung (oder kameradschaftliche Liebe)“, erklärte Langeslag gegenüber MNT.
Dann stellt sich die Frage, inwieweit Menschen und andere Tiere die gleichen Erfahrungen von Liebe oder Anziehung teilen.
„Tiere paaren sich, also müssen sie irgendeine Form von sexuellem Verlangen haben. Manche Tiere bilden auch Paarbindungen, also müssen sie irgendeine Form von Bindung erleben“, so Langeslag.
„Indem wir diese Tiere in diesen Situationen studiert haben, haben wir einiges über die neuronale Basis von sexuellem Verlangen und Bindung gelernt. Ich weiß jedoch nicht, ob Tiere Verliebtheit erleben, oder wie wir in der Lage wären zu erkennen, wann sie es tun“, fügte sie hinzu.
Und da viele bisherige Studien – auch die zum Thema Liebe – an Tieren durchgeführt wurden, ist es schwer zu sagen, inwieweit diese Erkenntnisse auch für den Menschen gelten.
„Infolgedessen“, so Langeslag, „wissen wir viel weniger über die neuronale Basis der Verliebtheit [leidenschaftliche Liebe].“
„How do I love thee? Let me count the ways“, schrieb die Dichterin Elizabeth Barrett Browning vor fast 200 Jahren.
„Frei“, „rein“ und „mit Leidenschaft“ ist die Antwort, die sie in ihrem Gedicht skizziert, aber wenn es darum geht, zu verstehen, wie diese Attribute der Liebe zu unserer verkörperten menschlichen Erfahrung beitragen, haben Wissenschaftler noch eine lange Reise vor sich.
Anlässlich der Brain Awareness Week werfen wir einen Blick auf die Forschung rund um das komplexeste Organ des menschlichen Körpers. Sie können alle unsere Inhalte für die Brain Awareness Week hier ansehen.
Geschrieben von Maria Cohut, Ph.D. am 16. März 2020 – Fakten geprüft von Jasmin Collier