Top 5 Fälle von Zombies aus der realen Welt

Zombies sind zu Grundfiguren der Populärkultur geworden, und die Zombie-Apokalypse ist eine Trope, die in vielen Büchern, Filmen und TV-Serien vorkommt. Aber gibt es tatsächlich reale Fälle von Zombiismus in der Natur? Lesen Sie dieses Special, um es herauszufinden.

Zombie. Die wandelnden Toten. Wiederbelebte Leichen. Die Untoten.

Wie auch immer Sie sie nennen wollen, diese Leichen, die aus dem Grab auferstehen, um die Welt zu bevölkern und ihre Bewohner in Angst und Schrecken zu versetzen – und manchmal auch zu infizieren – sind eines der Top-Monster der Popkultur.

Das Wort Zombie – ursprünglich als Zombi geschrieben – kam zum ersten Mal in die englische Sprache in den 1800er Jahren, als der Dichter Robert Southey es in seinem Geschichte von Brasilien.

Laut dem Merriam-Webster-Wörterbuch stammt das Wort aus dem Louisiana-Kreolischen oder Haitianisch-Kreolischen zonbi und ist verwandt mit dem Kimbundu-Begriff nzúmbe, was Geist bedeutet.

Das Wort bezieht sich auf Kreaturen aus der haitianischen Folklore, die in ihrem Ursprung wenig mehr als die Geister aus der westlichen Folklore waren.

Nach und nach entwickelte sich der Begriff jedoch weiter und bezeichnete eine Person, die von einem Hexendoktor bewusstlos gemacht wird, in einen todesähnlichen Zustand eintritt, während sie noch beseelt ist, und so zum Sklaven des Hexendoktors wird.

Heutzutage verwenden die Menschen das Wort „Zombie“ viel lockerer – oft metaphorisch – um sich auf jeden oder alles zu beziehen, das apathisch wirkt, sich langsam bewegt und wenig Bewusstsein für seine Umgebung zeigt.

Aber gibt es Zombies oder zombieähnliche Wesen tatsächlich in der Natur, und wenn ja, was sind sie, und wie kommen sie in diesen Zustand des „Untodes“? Und können Menschen jemals zombieähnlich werden? In diesem Special gehen wir der Frage nach.

1. Zombie-Ameisen

Ophiocordyceps ist eine Pilzgattung mit mehr als 200 Arten, und die Mykologen zählen noch weiter. Viele Pilzarten können gefährlich sein, oft weil sie für Tiere giftig sind, aber es gibt eine Besonderheit, die Ophiocordyceps besonders beängstigend macht.

Diese Pilzarten „zielen“ auf verschiedene Insekten und infizieren diese durch ihre Sporen. Nach der Infektion übernimmt der parasitäre Pilz die Kontrolle über die Psyche des Insekts und verändert dessen Verhalten, um die Vermehrung der Pilzsporen wahrscheinlicher zu machen.

Ophiocordyceps „ernähren“ sich von den Insekten, an die sie sich heften, und wachsen in und aus deren Körper, bis die Insekten sterben.

Eine dieser Arten, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, infiziert, kontrolliert und tötet speziell Zimmermannsameisen(Camponotus castaneus), die in Nordamerika heimisch sind.

Wenn Ophiocordyceps unilateralis Zimmermannsameisen infiziert, verwandelt er sie in Zombies. Die Ameisen werden gezwungen, auf die Spitze von erhöhter Vegetation zu klettern, wo sie haften bleiben und sterben. Die große Höhe ermöglicht es dem Pilz zu wachsen und später seine Sporen weit zu verbreiten.

Forscher der Pennsylvania State University (Penn State) fanden heraus, dass O. unilateralis die volle Kontrolle über die Muskelfasern der Ameisen übernimmt und sie zwingt, sich so zu bewegen, wie er es „will“.

„Wir fanden heraus, dass ein hoher Prozentsatz der Zellen in einem Wirt Pilzzellen waren“, bemerkt David Hughes, der außerordentlicher Professor für Entomologie und Biologie an der Penn State ist.

„Im Grunde genommen waren diese manipulierten Tiere ein Pilz im Gewand von Ameisen.“

David Hughes

Unten können Sie sich ein Video ansehen, das zeigt, wie der parasitäre Pilz seine Opfer infiziert und sie zum Tod führt.

2. Zombie-Spinnen

Letztes Jahr machten der Zoologe Philippe Fernandez-Fournier – von der University of British Columbia in Vancouver, Kanada – und Kollegen im ecuadorianischen Amazonasgebiet eine erschreckende Entdeckung.

Sie fanden heraus, dass eine bisher unbekannte Art der Zatypota-Wespe Spinnen der Art Anelosimus eximius in einem Ausmaß manipulieren kann, wie es Forscher noch nie in der Natur beobachtet haben.

A. eximius-Spinnen sind soziale Tiere, die es vorziehen, in Gruppen zu bleiben und sich nie zu weit von ihren Kolonien zu entfernen.

Doch Fernandez-Fournier und sein Team stellten fest, dass Mitglieder dieser Art, die mit Zatypota-Larven infiziert waren, ein bizarres Verhalten an den Tag legten: Sie verließen ihre Kolonie, um an abgelegenen Orten dicht gesponnene, kokonartige Netze zu weben.

Als die Forscher diese künstlichen „Kokons“ öffneten, fanden sie darin wachsende Zatypota-Larven.

Weitere Untersuchungen ergaben eine grausame Kette von Ereignissen. Die Zatypota-Wespen legen ihre Eier auf dem Hinterleib von A. eximius-Spinnen ab. Wenn das Ei schlüpft und die Wespenlarve schlüpft, beginnt sie, sich von der Spinne zu ernähren und beginnt, die Kontrolle über ihren Körper zu übernehmen.

Wenn die Larve die volle Kontrolle über ihren Wirt erlangt hat, verwandelt sie ihn in eine zombieartige Kreatur, die gezwungen ist, sich von ihren Artgenossen zu entfernen und das kokonartige Nest zu spinnen, in dem die Larve zur erwachsenen Wespe heranwächst.

Bevor sie ihren neuen „Kokon“ betritt, erledigt die Wespenlarve jedoch zunächst ihren „Job“, indem sie ihren Wirt auffrisst.

„Wespen, die das Verhalten von Spinnen manipulieren, wurden schon früher beobachtet, aber nicht auf einer so komplexen Ebene wie dieser“, sagt Fernandez-Fournier.

„[D]iese Verhaltensmodifikation ist so hardcore. Die Wespe nimmt das Verhalten und das Gehirn der Spinne komplett in Beschlag und bringt sie dazu, etwas zu tun, was sie niemals tun würde, z. B. ihr Nest zu verlassen und eine völlig andere Struktur zu spinnen. Das ist sehr gefährlich für diese winzigen Spinnen.“

Philippe Fernandez-Fournier

3. Der wiederbelebte Virus

Die Reanimation von Menschen oder zumindest von menschenähnlichen Kreaturen, wie in Mary Shelleys Frankenstein oder H. P. Lovecrafts „Herbert West: Reanimator“, ist eine Idee, die seit jeher das Interesse von Schriftstellern, Filmemachern und natürlich Wissenschaftlern geweckt hat.

Aber während die Wiederbelebung toter Menschen für unsere Rasse vielleicht noch nicht in Frage kommt, ist die Wiederbelebung anderer Organismen schon möglich. Das kann besonders beunruhigend sein, wenn wir daran denken, dass diese Organismen… Viren sind.

Im Jahr 2014 gruben Forscher des Centre National de la Recherche Scientifique an der Aix-Marseille Université in Frankreich einen faszinierenden Organismus aus dem sibirischen Permafrost aus: ein sogenanntes Riesenvirus, etwa 30.000 Jahre alt, das sie Pithovirus sibericum.

Riesenviren werden so genannt, weil sie zwar noch winzig sind, aber unter dem Mikroskop gut sichtbar sind. Aber es gibt noch etwas anderes, was P. sibericum auszeichnet. Es ist ein DNA-Virus, das eine große Anzahl von Genen enthält – bis zu 500, um genau zu sein.

Das steht in krassem Gegensatz zu anderen DNA-Viren, wie zum Beispiel dem Humanen Immundefizienz-Virus (HIV), das insgesamt nur etwa 12 Gene enthält.

Die Größe von Riesenviren sowie die Tatsache, dass sie eine so große Menge an DNA enthalten, kann sie besonders gefährlich machen, erklären die Forscher, die P. sibericum entdeckt haben, da sie sich extrem lange halten können.

„Unter den bekannten Viren sind die Riesenviren sehr zäh, es ist fast unmöglich, sie aufzubrechen“, erklären die beiden Entdecker des Virus, Jean-Michel Claverie und Chantal Abergel, in einem Interview für National Geographic.

„Spezielle Umgebungen wie Tiefseesedimente und Permafrost sind sehr gute Bewahrer von Mikroben [und Viren], weil sie kalt, anoxisch [sauerstofffrei] und […] dunkel sind“, fügen sie hinzu.

Wenn „reanimiert, infizierte P. sibericum nur Amöben – archaische einzellige Organismen – aber glücklicherweise keine Menschen oder andere Tiere. Dennoch warnen Claverie und Abergel, dass es ähnliche Riesenviren geben könnte, die im Permafrost vergraben sind und für den Menschen gefährlich werden könnten.

Obwohl sie bisher sicher unter Verschluss gehalten wurden, könnten sie durch die globale Erwärmung und menschliches Handeln wieder an die Oberfläche kommen und zum Leben erwachen, was unbekannte Gesundheitsgefahren mit sich bringen könnte.

„Bergbau und Bohrungen bedeuten […], dass man sich zum ersten Mal seit Millionen von Jahren durch diese alten Schichten gräbt. Wenn dort noch ‚lebensfähige‘ [Viren] vorhanden sind, ist das ein gutes Rezept für eine Katastrophe.“

Jean-Michel Claverie und Chantal Abergel

4. Zombie-Pflanzen

Ebenfalls 2014 fanden Forscher des John Innes Centre in Norwich, Großbritannien, heraus, dass bestimmte Bakterien, die als „Phytoplasma“ bekannt sind, einige Pflanzen in „Zombies“ verwandeln.

Die Bakterien – die von Insekten verbreitet werden – infizieren Pflanzen wie Goldruten, die gelbe Blüten haben. Die Infektion bewirkt, dass die Goldruten blattähnliche Auswüchse anstelle ihrer üblichen Blüten ausbilden.

Diese blattähnlichen Auswüchse ziehen weitere Insekten an, wodurch die Bakterien weit reisen“ und andere Pflanzen infizieren können.

Die Transformation führt zwar nicht zum Absterben der Pflanze, aber die Forscher sind fasziniert davon, wie Phytoplasmen den „Willen“ ihres Wirts so verbiegen können, dass sie die Elemente wachsen lassen, die sie zur Ausbreitung und zum Gedeihen benötigen.

„Die Insekten übertragen Bakterien, sogenannte Phytoplasmen, die den Lebenszyklus der Pflanzen zerstören“, sagt Prof. Günter Theißen von der Friedrich-Schiller-Universität Jena in Deutschland, einer der Forscher, die die Aktivität der Phytoplasmen genau untersucht haben.

„Diese Pflanzen werden zu lebenden Toten. Letztendlich dienen sie nur der Ausbreitung der Bakterien.“

Prof. Günter Theißen

5. Menschliche Zombies?

Aber können sich auch Menschen in Zombies verwandeln? In den 1990er Jahren beschlossen Dr. Chavannes Douyon und Prof. Roland Littlewood zu untersuchen, ob haitianische Zombies – wiederbelebte, aber geistlose Menschen – eine reale Möglichkeit sind.

Im Jahr 1997 veröffentlichten die beiden eine Studie in Die Lancet in der sie die Fälle von drei Personen aus Haiti analysierten, die von ihren Gemeinden als Zombies identifiziert worden waren.

Es handelte sich um eine 30-jährige Frau, die nach einer Erkrankung angeblich schnell gestorben war. Ihre Familie erkannte sie 3 Jahre nach diesem Ereignis als „Zombie“ herumlaufen. Ein anderer war ein junger Mann, der mit 18 Jahren „gestorben“ war und nach weiteren 18 Jahren bei einem Hahnenkampf wieder auftauchte.

Die letzte Fallstudie betraf eine weitere Frau, die mit 18 Jahren „gestorben“ war, aber 13 Jahre nach diesem Ereignis wieder als Zombie gesichtet wurde.

Dr. Douyon und Prof. Littlewood untersuchten die drei „Zombies“ und stellten fest, dass sie nicht Opfer eines bösen Zaubers gewesen waren. Stattdessen konnten medizinische Gründe ihre Zombifizierung erklären.

Der erste „Zombie“ hatte katatonische Schizophrenie, ein seltener Zustand, der die Person so handeln lässt, als würde sie in einem Stupor wandeln. Die zweite Person hatte einen Hirnschaden erlitten und litt außerdem an Epilepsie, während die dritte Person lediglich eine Lernbehinderung zu haben schien.

„Menschen mit einer chronischen schizophrenen Erkrankung, einer Hirnschädigung oder einer Lernbehinderung werden nicht selten beim Umherwandern in Haiti angetroffen, und es wäre besonders wahrscheinlich, dass sie als willenlos und ohne Gedächtnis identifiziert werden, was Merkmale eines Zombies sind“, schreiben die Forscher in ihrem Papier.

Aber es gibt auch eine spezifische psychiatrische Störung namens Cotard-Syndrom, die dazu führen kann, dass sich Menschen wie Zombies verhalten. Das liegt daran, dass sie unter der Wahnvorstellung stehen, sie seien tot oder verwesen.

Es bleibt unklar, wie verbreitet dieser Zustand ist, aber die Forschung legt nahe, dass es sich um eine rare occurrence handelt. Dokumentierte Fälle von Menschen mit dem Cotard-Syndrom sind dennoch beunruhigend.

Eine Fallstudie berichtet von einer 53-jährigen Frau, die „darüber klagte, dass sie tot sei, nach verrottendem Fleisch rieche und in ein Leichenschauhaus gebracht werden wolle, damit sie mit toten Menschen zusammen sein könne.“

Ein anderer spricht von einem 65-jährigen Mann, der den Glauben entwickelt hatte, dass seine Organe – einschließlich seines Gehirns – aufgehört hatten zu funktionieren, und dass sogar das Haus, in dem er lebte, langsam aber stetig zerfiel.

Irgendwann versuchte der Mann, sich das Leben zu nehmen. Forscher berichten, dass „sein Abschiedsbrief verriet, dass er sich umbringen wollte, weil er befürchtete, eine tödliche Infektion auf die Dorfbewohner zu übertragen, die daraufhin an Krebs erkranken könnten.“

Bedeuten solche Fälle, dass Zombies in gewisser Weise real sind, oder spiegeln sie, ebenso wie unsere Faszination für die Figur des Zombies in Folklore und Populärkultur, lediglich unser unbehagliches Verhältnis zum Tod wider? Wir überlassen es Ihnen, das zu entscheiden.