Schmerzen, die in den Nerven und Muskeln im Gesicht und Nacken entstehen, sowie schlechte Angewohnheiten, die diese Beschwerden verursachen, können die Betroffenen in einer schmerzhaften Rückkopplungsschleife gefangen halten, wobei Kopfschmerzen Kiefer- und Nackenschmerzen auslösen und umgekehrt.
„Kopf- und Zahnschmerzen werden alle über den Trigeminusnerv übertragen, den größten sensorischen Nerv im Kopf, der das äußere Gesicht, die Kopfhaut, den Kiefer, die Zähne und einen Großteil der intraoralen Strukturen versorgt“, sagt Clark. „Schmerz in einem Zweig des Nervs hat das Potenzial, andere Zweige des Nervs zu aktivieren, und wenn dieser Schmerz chronisch und anhaltend ist, ist es wahrscheinlicher, dass er eine Abfolge von Ereignissen auslöst, die zu Kopfschmerzen führen können. Bei Menschen, die unter Kopfschmerzen leiden, kann ein kontinuierlicher, anhaltender Zahnschmerz leicht einen der episodischen Kopfschmerzen wie Migräne auslösen.“
Neben den engen anatomischen Verbindungen zwischen Kopf-, Gesichts- und Kieferschmerzen können reflexartige Verhaltensweisen, die durch Schmerzen und Verspannungen hervorgerufen werden, wie z. B. das Zusammenpressen des Kiefers und das Anspannen der Muskeln, den Schmerz verschlimmern und übertragen.
„Es gibt eine gute Interkonnektivität zwischen dem orofazialen und dem kraniozervikalen System; wenn man z. B. die Zähne zusammenbeißt, kontrahiert man ungewollt die Nackenmuskeln“, sagt Clark. „Wenn Patienten eine akute Nackenverletzung haben, fangen sie oft an, ihre Zähne anzuspannen, und es kommt zu Kiefermuskelschmerzen. Wenn Sie chronische Zahnschmerzen oder ein schlechtes Kiefergelenk haben, kann dies auch zu Verspannungen in den Muskeln auf der gleichen Seite des Kiefers und im Nacken führen.“
Wenn Kopf- und Gesichtsschmerzen von einer Zahn- oder Kiefergelenksverletzung herrühren, z. B. wenn ein Patient unwissentlich die Zähne zusammenbeißt oder über längere Zeit mit ihnen knirscht und das Gewebe in und unter den Zähnen beschädigt, kann es für einen Arzt schwierig sein, die Ursache der Schmerzen zu entschlüsseln, sagt er. Hier kommt ein Zahnarzt ins Spiel, der ein geschultes Auge für die medizinischen und verhaltensbedingten Ursachen von orofazialen Schmerzen hat.
„Im Allgemeinen haben Kopfschmerzen keine physischen Anzeichen, und die Diagnose hängt ganz von der Anamnese und dem Muster der Schmerzen ab“, sagt Clark. „Wenn der Patient wegen Migräne, Spannungskopfschmerzen oder Nasennebenhöhlenschmerzen behandelt wird und die vom Arzt verabreichten Medikamente oder andere Behandlungsmethoden nicht wirksam sind, wird er oft an einen Zahnarzt zur Beurteilung überwiesen. Im Orofacial Pain and Oral Medicine Center erhalten wir tatsächlich eine Reihe von Patienten von Ärzten, die wollen, dass wir die Zähne und die Kiefergelenke auf Probleme untersuchen.“
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