Geschrieben von James Kingsland am 17. November 2020 – Fakten geprüft von Rita Ponce, Ph.D.Untersuchungen an Mäusen haben ergeben, dass N,N-Dimethyltryptamin (DMT), einer der Wirkstoffe des psychedelischen Tees Ayahuasca, die Bildung neuer Nervenzellen anregen und das räumliche Lernen sowie die Leistung bei Gedächtnisaufgaben verbessern kann.
Die Wissenschaftler, die hinter der neuen Studie stehen, spekulieren, dass das Medikament zur Behandlung von neurodegenerativen Erkrankungen, wie Alzheimer und Parkinson, dienen könnte.
Bei neurodegenerativen Erkrankungen kommt es zu einem fortschreitenden Verlust von Nervenzellen in den betroffenen Teilen des Gehirns oder, in einigen Fällen, in anderen Bereichen des Nervensystems. Eine Möglichkeit, den Schaden rückgängig zu machen, könnte darin bestehen, die Fähigkeit zur Produktion neuer Nervenzellen wiederherzustellen, was als Neurogenese bezeichnet wird.
Die Bildung der meisten Nervenzellen im menschlichen Körper findet vor der Geburt statt. Einige Studien deuten jedoch darauf hin, dass die Bildung neuer Nervenzellen im Erwachsenenalter möglich ist, obwohl andere Forscher diese Ergebnisse bestritten haben.
Ayahuasca, ein Tee, der von Schamanen in mehreren südamerikanischen Ländern zu rituellen und heilenden Zwecken verwendet wird, zeichnet sich als eine überraschende potenzielle Quelle für Medikamente ab, die die Neurogenese stimulieren könnten.
Vorläufige Studien haben gezeigt, dass das psychedelische Gebräu antidepressive Eigenschaften hat. Seine neu berichtete potenzielle Fähigkeit, das Wachstum neuer Nerven im Gehirn zu fördern, könnte diese Effekte teilweise erklären.
Ayahuasca wird aus den Blättern von Psychotria viridis, einem Strauch, der DMT enthält, und dem Stamm von Banisteriopsis caapi, einer Rebe, die Chemikalien namens Beta-Carboline enthält, hergestellt. Diese Chemikalien verhindern den Abbau von DMT im Darm.
Forscher des Instituto de Investigaciones Biomédicas und des Network Center for Biomedical Research in Neurodegenerative Diseases, beide in Madrid, führten kürzlich eine Studie durch, die herausfand, dass die Beta-Carboline in Ayahuasca die Neurogenese in Mäusezellkulturen stimulieren.
Jetzt haben sie entdeckt, dass DMT auch die Neurogenese bei Mäusen stimuliert. Darüber hinaus verbessert es ihre Leistung in Tests zum räumlichen Lernen und Gedächtnis.
Plastizität des Gehirns
Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass DMT die „Plastizität“ erhöht, also die Fähigkeit des Gehirns, sich neu zu verdrahten, um Neues zu lernen.
„Diese Fähigkeit, die Plastizität des Gehirns zu modulieren, legt nahe, dass es ein großes therapeutisches Potenzial für eine Vielzahl von psychiatrischen und neurologischen Erkrankungen hat, einschließlich neurodegenerativer Erkrankungen“, sagt José Ángel Morales, der die Forschung leitete.
„Die Herausforderung besteht darin, die schlummernde Fähigkeit zur Bildung von Neuronen zu aktivieren und damit die Neuronen zu ersetzen, die infolge der Krankheit absterben“, fügt Morales hinzu. „Diese Studie zeigt, dass DMT in der Lage ist, neurale Stammzellen zu aktivieren und neue Neuronen zu bilden.“
Stammzellen sind Vorläuferzellen, die sich in eine Vielzahl von verschiedenen spezialisierten Zellen verwandeln können, je nach Bedarf des Körpers.
In Zellkulturen stimulierte DMT die Stammzellen, sich in drei Zelltypen des Nervensystems zu differenzieren: Neuronen, Astrozyten und Oligodendrozyten. In einer möglichen Behandlung wären alle drei Zellen notwendig, um die Schaltkreise im Gehirn wieder aufzubauen.
Die Studie erscheint in der Zeitschrift Translationale Psychiatrie.
Kodierung von Erinnerungen
Die Forscher zeigten, dass DMT bei erwachsenen Mäusen die Neurogenese im Hippocampus aktiviert, also in dem Teil des Gehirns, der neue Erinnerungen festigt.
DMT bindet an verschiedene Rezeptoren auf Nervenzellen im Gehirn, darunter auch Serotonin-Rezeptoren. Es ist bekannt, dass die Droge ihre psychedelischen Effekte hervorruft, wenn sie an einen sogenannten Serotonin 5-HT2A-Rezeptor bindet.
Um herauszufinden, welcher Rezeptor für die Effekte von DMT auf die Neurogenese verantwortlich ist, injizierten die Wissenschaftler Mäusen DMT, entweder allein oder in Kombination mit mehreren verschiedenen Wirkstoffen, die bestimmte Rezeptoren blockieren.
Dabei zeigte sich, dass DMT die Neurogenese nur dann auslöst, wenn es an einen Rezeptor namens Sigma-1 bindet, und nicht an den Serotonin 5-HT2A-Rezeptor.
Dies ist eine gute Nachricht für Medikamentenentwickler, denn es bedeutet, dass es möglich ist, die halluzinogenen Effekte von DMT zu blockieren, während die Fähigkeit des Medikaments, die Neurogenese zu fördern, erhalten bleibt.
In einer zweiten Runde von Experimenten gaben die Forscher Mäusen 21 Tage lang tägliche Injektionen von DMT, entweder allein oder in Kombination mit dem Mittel, das den Sigma-1-Rezeptor blockiert. Anschließend testeten sie die Fähigkeiten der Tiere bei räumlichen Lern- und Gedächtnisaufgaben.
Die Tiere, die DMT allein erhielten, schnitten besser ab als diejenigen, denen das Team DMT plus den Rezeptorblocker injizierte. Dieser Befund deutet darauf hin, dass das Gehirn die neu gebildeten Gehirnzellen im Hippocampus für das Lernen einsetzt.
Grund zum Optimismus
Es ist noch viel mehr Forschung nötig, um zu testen, ob DMT die Neurogenese beim Menschen steigern kann und ob es das Fortschreiten neurodegenerativer Erkrankungen umkehren oder verlangsamen kann.
Allerdings geben die möglichen antidepressiven Effekte von Ayahuasca Anlass zu Optimismus. Wissenschaftler haben spekuliert, dass viele Antidepressiva durch die Förderung der Neurogenese wirken, was erklären könnte, warum es bis zu einem Monat dauern kann, bis ihre Effekte sichtbar werden.
Die Autoren stellen fest, dass das Antidepressivum Fluvoxamin, wie DMT, an den Sigma-1-Rezeptor bindet. Daher könnte die Aktivierung desselben Rezeptors auch der Schlüssel zur Förderung der Neurogenese bei Krankheiten wie Alzheimer und Parkinson sein.
Sie schreiben:
„[D]ie Stimulierung der Neurogenese wurde bereits als neue therapeutische Strategie für psychiatrische und neurologische Erkrankungen vorgeschlagen, und mehrere Studien haben berichtet, dass die klinische Wirksamkeit von Antidepressiva häufig mit der Fähigkeit dieser Medikamente verbunden ist, die Neurogenese zu induzieren.“
Allerdings kann das Absterben von Nervenzellen bereits Jahrzehnte vor dem Auftreten der Symptome neurodegenerativer Erkrankungen einsetzen. Es bleibt also abzuwarten, ob die Gehirne von Menschen, bei denen eine dieser Erkrankungen diagnostiziert wurde, noch die Fähigkeit besitzen, neue, funktionale Gehirnzellen zu bilden.
Im Moment ist DMT, wie auch andere klassische Psychedelika, wie Psilocybin und LSD, eine Schedule 1-Droge. Diese Einstufung bedeutet, dass die Aufsichtsbehörden der Meinung sind, dass es keinen akzeptierten medizinischen Nutzen hat und ein hohes Missbrauchspotenzial aufweist.
Da klinische Studien jedoch zunehmend Beweise dafür liefern, dass Psychedelika hochwirksame Antidepressiva sind, wird sich ihre Einstufung wahrscheinlich ändern.