Willkommen zur neuesten Ausgabe unserer Serie „Medizinische Mythen“. Heute, anlässlich des Welt-Alzheimer-Tages, werden wir uns mit Mythen auseinandersetzen, die sich sowohl auf die Alzheimer-Krankheit als auch auf Demenz im Allgemeinen beziehen.

Heute sind schätzungsweise 5,8 Millionen Menschen im Alter von 65 Jahren oder älter in den Vereinigten Staaten an Demenz erkrankt.

Da die durchschnittliche Lebenserwartung der Menschen in den USA in den letzten Jahrzehnten gestiegen ist, gehen einige Experten davon aus, dass bis zum Jahr 2050 die Zahl der älteren Erwachsenen mit Demenz 13,8 Millionen erreichen könnte.

Zahlen dieser Größenordnung lösen berechtigte Ängste aus, und wie wir in früheren Artikeln über medizinische Mythen festgestellt haben, neigen Ängste dazu, Missverständnisse zu erzeugen.

In diesem Artikel wollen wir mit 11 dieser Mythen aufräumen.

1. Demenz ist mit dem Alter unvermeidlich

Diese Aussage ist nicht wahr. Demenz ist kein normaler Teil des Alterns.

Laut einem Bericht, den die Alzheimer’s Association veröffentlicht hat, betrifft die Alzheimer-Krankheit, die häufigste Form der Demenz, 3% der Menschen im Alter von 65-74 Jahren in den USA.

Da das Risiko mit zunehmendem Alter steigt, haben 17 % der Menschen im Alter von 75-84 Jahren und 32 % der Menschen im Alter von 85 Jahren und älter eine Demenzdiagnose.

2. Demenz und Alzheimer-Krankheit sind dasselbe

Dies ist nicht ganz richtig. Alzheimer ist eine Form der Demenz, die 60-80% aller Demenzfälle ausmacht. Andere Arten von Demenz sind die frontotemporale Demenz (FTD), vaskuläre Demenz, gemischte Demenz und Lewy-Körperchen-Demenz.

Das National Institute on Aging definiert Demenz als „den Verlust von kognitiven Funktionen – Denken, Erinnern und Schlussfolgern – und Verhaltensfähigkeiten in einem solchen Ausmaß, dass es das tägliche Leben und die Aktivitäten einer Person beeinträchtigt.“

Obwohl Demenzerkrankungen bestimmte Merkmale gemeinsam haben, hat jeder Typ eine andere zugrunde liegende Pathologie.

Die Alzheimer-Krankheit ist mit einer Ansammlung von sogenannten Plaques und Tangles im Gehirn verbunden. Diese Strukturen beeinträchtigen die Gehirnzellen und töten sie schließlich ab. Im Gegensatz dazu tritt der Hirnzelltod bei der vaskulären Demenz aufgrund von Sauerstoffmangel auf, der z. B. durch einen Schlaganfall entstehen kann.

FTD, als weiteres Beispiel, tritt auf, wenn sich abnormale Proteinstrukturen in den Frontal- und Temporallappen des Gehirns bilden, die zum Absterben der Hirnzellen in diesen Regionen führen.

3. Ein Familienmitglied hat Demenz, also werde ich sie auch bekommen

Ein weit verbreiteter Mythos ist, dass Demenz rein genetisch bedingt ist. Mit anderen Worten, wenn ein Familienmitglied eine Demenzdiagnose hat, ist es garantiert, dass es später im Leben auch an Demenz erkrankt. Dies ist jedoch nicht wahr.

Obwohl es bei einigen Formen der Demenz eine genetische Komponente gibt, besteht bei der Mehrzahl der Fälle keine starke genetische Verbindung.

Wie wir oben gelernt haben, ist der wichtigste Risikofaktor für Demenz nicht genetische Faktoren, sondern das Alter. Wenn jedoch ein Eltern- oder Großelternteil an Alzheimer erkrankte, als sie jünger als 65 Jahre waren, ist die Chance, dass die Krankheit genetisch weitergegeben wird, höher.

Die früh einsetzende Alzheimer-Krankheit ist jedoch relativ selten. Sie tritt bei etwa 5,5 % aller Alzheimer-Fälle auf.

Da es sich bei der Mehrzahl der Demenzfälle um die Alzheimer-Krankheit handelt, bedeutet dies, dass die meisten Demenzfälle nicht erblich bedingt sind. FTD, die viel seltener vorkommt, hat einen stärkeren genetischen Zusammenhang, aber wenn ein Eltern- oder Großelternteil die Krankheit entwickelt, bedeutet das nicht, dass Kinder oder Enkelkinder garantiert auch daran erkranken werden.

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Heute sind schätzungsweise 15-22 von 100.000 Menschen von FTD betroffen. Von diesen Personen haben 10-15% eine starke familiäre Vorbelastung mit der Krankheit.

4. Demenz betrifft nur ältere Erwachsene

Das Alter ist ein Risikofaktor für Demenz, aber Demenz kann in seltenen Fällen auch jüngere Erwachsene betreffen. Einige Wissenschaftler schätzen, dass bei Menschen im Alter von 30-64 Jahren 38-260 Personen von 100.000 – das entspricht 0,038-0,26% – eine früh einsetzende Demenz entwickeln.

In der Altersgruppe der 55- bis 64-Jährigen erhöht sich diese Zahl auf fast 420 Personen von 100.000, also 0,4 %.

5. Die Verwendung von Aluminiumpfannen verursacht Alzheimer

In den 1960er Jahren injizierten Wissenschaftler Kaninchen hohe Mengen an Aluminium. Sie fanden heraus, dass die Tiere neurologische Läsionen entwickelten, die denen ähnelten, die sich in den Gehirnen von Menschen mit Alzheimer bilden.

Zusätzlich haben einige Studien Aluminium in den mit Alzheimer assoziierten Plaques identifiziert. Allerdings kommt Aluminium auch im gesunden Gehirn vor, und die Forscher haben keinen kausalen Zusammenhang zwischen diesem Element und der Krankheit hergestellt.

Im Anschluss an diese Studien kursieren immer noch Mythen, dass das Trinken aus Aluminiumdosen oder das Kochen mit Aluminiumtöpfen das Risiko für Alzheimer erhöht.

Seit diesen frühen Experimenten haben Wissenschaftler jedoch keinen klaren Zusammenhang zwischen Alzheimer und der Verwendung von Aluminiumtöpfen und -pfannen gefunden.

Obwohl die Forscher letztendlich den genauen Zusammenhang zwischen Aluminium und Alzheimer feststellen werden, ist es unwahrscheinlich, dass die Aufnahme von Aluminium über die Ernährung eine große Rolle spielt.

Wie die Alzheimer-Gesellschaft erklärt: „Aluminium in Lebensmitteln und Getränken liegt in einer Form vor, die nicht leicht vom Körper aufgenommen wird. Daher beträgt die aufgenommene Menge weniger als 1 % der in Lebensmitteln und Getränken vorhandenen Menge. Der größte Teil des in den Körper aufgenommenen Aluminiums wird über die Nieren ausgeschieden.“

Sie schreiben aber auch, dass einige Forschungen „eine mögliche Rolle von hochdosiertem Aluminium im Trinkwasser für das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit bei Menschen, die die Krankheit bereits haben, gefunden haben.“

6. Demenz signalisiert das Ende eines sinnvollen Lebens

Zum Glück ist dies nicht der Fall. Viele Menschen mit einer Demenzdiagnose führen ein aktives, sinnvolles Leben. Manche Menschen befürchten, dass sie, wenn ein Arzt bei ihnen Demenz diagnostiziert, nicht mehr alleine spazieren gehen können und sofort aufhören müssen, ihr Auto zu fahren.

Es stimmt, dass diese Anpassungen mit der Zeit kommen können, wenn die Krankheit fortschreitet, aber in leichten Fällen von Demenz sind möglicherweise keine Änderungen notwendig. Wenn sich die Demenz verschlimmert, sind Änderungen in der Art und Weise, wie eine Person ihr Leben führt, wahrscheinlich, aber das bedeutet nicht, dass die Person kein erfülltes Leben führen kann.

„Zu viele Menschen tappen im Dunkeln, wenn es um Demenz geht – viele denken, dass eine Demenzdiagnose bedeutet, dass jemand sofort unfähig ist, ein normales Leben zu führen, während Mythen und Missverständnisse weiterhin zu der Stigmatisierung und Isolation beitragen, die viele Menschen empfinden“, erklärt Jeremy Hughes, ehemaliger Geschäftsführer der Alzheimer’s Society.

„[W]ir wollen den Menschen versichern, dass das Leben nicht endet, wenn die Demenz beginnt.“

– Jeremy Hughes

7. Gedächtnisverlust ist immer ein Zeichen für Demenz

Obwohl Gedächtnisverlust ein frühes Symptom von Demenz sein kann, bedeutet er nicht unbedingt den Beginn dieser Erkrankung. Das menschliche Gedächtnis kann unberechenbar sein, und wir alle vergessen gelegentlich Dinge. Wenn der Gedächtnisverlust jedoch das tägliche Leben beeinträchtigt, ist es am besten, mit einem Arzt zu sprechen.

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Obwohl Gedächtnisprobleme in der Regel ein frühes Anzeichen für die Alzheimer-Krankheit sind, ist dies bei anderen Formen der Demenz nicht der Fall. Frühe Anzeichen und Symptome von FTD können zum Beispiel Veränderungen der Stimmung und der Persönlichkeit, Sprachschwierigkeiten und zwanghaftes Verhalten umfassen.

8. Demenz ist immer vermeidbar

Dies ist leider nicht wahr. Es ist jedoch wichtig, dass bestimmte Faktoren entweder das Risiko für die Entwicklung bestimmter Arten von Demenz verringern oder deren Ausbruch verzögern können.

Der Bericht der Lancet-Kommission 2020 über Demenzprävention, -intervention und -pflege listet zum Beispiel 12 Faktoren auf, die das Risiko einer Demenz erhöhen:

  • weniger Bildung
  • Bluthochdruck
  • Schwerhörigkeit
  • Rauchen
  • Fettleibigkeit
  • Depression
  • körperliche Inaktivität
  • Diabetes
  • geringe soziale Kontakte
  • Alkoholkonsum
  • traumatische Hirnverletzung
  • Luftverschmutzung

Einige dieser Faktoren sind schwieriger zu verändern als andere, aber die Arbeit an der Veränderung eines dieser Faktoren kann helfen, das Risiko, an Demenz zu erkranken, zu verringern. Die Autoren des Berichts erklären:

„Zusammen sind die 12 modifizierbaren Risikofaktoren für etwa 40 % der weltweiten Demenzerkrankungen verantwortlich, die folglich theoretisch verhindert oder verzögert werden könnten.“

Dr. Nancy Sicotte, Neurologin am Cedars-Sinai-Krankenhaus in Los Angeles, CA, erklärt jedoch: „Um Ihr Risiko zu reduzieren, müssen Sie von Anfang an mit diesen Lebensstiländerungen beginnen und nicht warten, bis Sie 70 Jahre alt sind.“

9. Vitamine und Nahrungsergänzungsmittel können Demenz verhindern

In Verbindung mit dem obigen Abschnitt ist auch dies falsch. Bis heute gibt es keine stichhaltigen Beweise dafür, dass irgendwelche Vitamin- oder Mineralstoffergänzungen das Demenzrisiko reduzieren können. Im Jahr 2018 führte die Cochrane Library eine Überprüfung durch, um diese Frage zu beantworten.

Ihre Analyse umfasste Daten von mehr als 83.000 Teilnehmern in den 28 eingeschlossenen Studien. Obwohl die Autoren „einige allgemeine Einschränkungen der Evidenz“ berichten, kommen sie zu dem Schluss:

„Wir fanden keine Beweise dafür, dass irgendeine Vitamin- oder Mineralien-Supplementierungsstrategie für kognitiv gesunde Erwachsene in der Mitte oder im späten Leben einen bedeutsamen Effekt auf kognitiven Verfall oder Demenz hat, obwohl die Evidenz keine definitiven Schlussfolgerungen zulässt.“

10. Alle Menschen mit Demenz werden aggressiv

In manchen Fällen fällt es Menschen mit Demenz zunehmend schwer, die Welt um sie herum zu verstehen. Diese Verwirrung kann frustrierend sein, und manche Menschen reagieren darauf vielleicht mit Wut. Dies ist jedoch nicht bei allen Menschen der Fall.

In einer Studie mit 215 Menschen mit Demenz entwickelten 41 % der Teilnehmer während der zweijährigen Studie Aggressionen. Als sie die Faktoren untersuchten, die das Risiko für die Entwicklung von Aggressionen erhöhten, identifizierten die Forscher zwei der wichtigsten Faktoren: körperliche Schmerzen und eine geringe Qualität der Beziehung zwischen der Person und ihrem Betreuer.

11. Demenz ist nie tödlich

Leider kann Demenz tödlich sein. Laut einer aktuellen Studie, die in JAMA Neurologyerscheint, könnte Demenz eine häufigere Todesursache sein, als Experten bisher angenommen haben. Die Autoren „fanden heraus, dass etwa 13,6% der Todesfälle im Zeitraum 2000-2009 auf Demenz zurückzuführen waren.“

Demenz beunruhigt die Menschen, besonders im Alter, und das ist in vielerlei Hinsicht gerechtfertigt. Es ist jedoch wichtig, Fehlinformationen entgegenzuwirken, die Bedenken und Stigmatisierung verstärken könnten.

Im Moment arbeiten Forscher unermüdlich daran, bessere Möglichkeiten zur Behandlung und Vorbeugung von Demenz zu entwickeln. In der Zukunft wird die Wissenschaft hoffentlich die Auswirkungen von Demenz und damit auch die Angst, die mit der Krankheit verbunden ist, verringern.