Wenn Kinder zuckerhaltigen Lebensmitteln frönen, werden sie wild und prallen von jeder verfügbaren Oberfläche ab. Das ist, wie die meisten Eltern bestätigen können, eine Tatsache. In diesem Special Feature fragen wir, ob dieses Allgemeinwissen einer wissenschaftlichen Überprüfung standhält.

Sie sind auf einer Party, und es sind etwa 20 Kinder im Alter von 3-6 Jahren anwesend. Der Lärm ist ohrenbetäubend und die Süßigkeitenschalen sind leer. Freudenschreie erfüllen die Luft, während die Eltern sich über den zuckerinduzierten Wahnsinn ihrer Sprösslinge wundern.

Aber was sagt die Wissenschaft dazu? Erhöht Zucker das Risiko von Hyperaktivität bei Kindern? Vielleicht überraschend, sagen die Daten „wahrscheinlich nicht“.

Das wird jeden überraschen, der schon einmal an einem Kindertreffen teilgenommen hat, bei dem es süße Leckereien gab.

Zucker und Hyperaktivität bei Kindern

Die Frage, ob Zucker das Verhalten von Kindern beeinflusst, begann in den 1990er Jahren auf Interesse zu stoßen, und es folgten eine Reihe von Studien. Im Jahr 1995 JAMA eine Meta-Analyse veröffentlicht, die die Ergebnisse von 23 Experimenten in 16 wissenschaftlichen Arbeiten durchkämmte.

Die Autoren schlossen nur Studien ein, die ein Placebo verwendet hatten und verblindet waren, was bedeutet, dass die beteiligten Kinder, Eltern und Lehrer nicht wussten, wer den Zucker und wer das Placebo erhalten hatte.

Nach der Analyse der Daten kamen die Autoren zu dem Schluss: „Diese Meta-Analyse der bisher berichteten Studien ergab, dass Zucker (hauptsächlich Saccharose) keinen Einfluss auf das Verhalten oder die kognitive Leistung von Kindern hat.“

Allerdings merken die Autoren an, dass sie die Möglichkeit eines „kleinen Effekts“ nicht ausschließen können. Wie immer erklären sie, dass mehr Studien in großem Maßstab erforderlich sind.

Es besteht auch die Möglichkeit, dass eine bestimmte Untergruppe von Kindern anders auf Zucker reagiert. Insgesamt zeigen die Wissenschaftler aber, dass es sicher keinen so großen Effekt gibt, wie viele Eltern berichten.

Sind manche Kinder empfindlicher gegenüber Zucker?

Manche Eltern glauben, dass ihr Kind besonders empfindlich auf Zucker reagiert. Um zu testen, ob dies der Fall sein könnte, verglich eine Forschergruppe zwei Gruppen von Kindern:

  • 25 „normale“ Kinder im Alter von 3-5 Jahren
  • 23 Kinder im Alter von 6-10 Jahren, deren Eltern sie als zuckerempfindlich beschrieben

Jede Familie befolgte nacheinander drei experimentelle Diäten, jeweils für 3 Wochen. Die Diäten waren:

  1. hoch an Saccharose, ohne künstliche Süßstoffe
  2. niedrig in Saccharose, aber mit Aspartam als Süßstoff
  3. niedriger Saccharosegehalt, aber mit Saccharin – einem Placebo – als Süßstoff

Die Studie schloss Aspartam ein, wie die Autoren erklären, weil auch es „als eine mögliche Ursache für Hyperaktivität und andere Verhaltensprobleme bei Kindern angesehen wird.“

Alle drei Diäten waren frei von künstlichen Lebensmittelfarbstoffen, Zusatzstoffen und Konservierungsmitteln. Jede Woche bewerteten die Wissenschaftler das Verhalten und die kognitiven Leistungen der Kinder. Nach der Analyse kamen die Autoren zu dem Schluss:

„Für die Kinder, die als zuckersensibel beschrieben wurden, gab es keine signifikanten Unterschiede zwischen den drei Diäten in irgendeiner von 39 Verhaltens- und kognitiven Variablen. Bei den Vorschulkindern unterschieden sich nur 4 der 31 Messgrößen signifikant zwischen den drei Diäten, und es gab kein einheitliches Muster in den beobachteten Unterschieden.“

Im Jahr 2017 erschien eine verwandte Studie in der International Journal of Food Sciences and Nutrition. Die Forscher untersuchten die Auswirkungen des Zuckerkonsums auf den Schlaf und das Verhalten von 287 Kindern im Alter von 8-12 Jahren.

Die Wissenschaftler sammelten Informationen aus Fragebögen zur Verzehrshäufigkeit sowie demografischen, Schlaf- und Verhaltensfragebögen. Überraschende 81% der Kinder nahmen mehr als die empfohlene tägliche Zuckermenge zu sich.

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Dennoch kamen die Forscher zu dem Schluss, dass „der Gesamtzuckerkonsum weder mit Verhaltens- oder Schlafproblemen zusammenhing, noch die Beziehung zwischen diesen Variablen beeinflusste.“

Nimmt man die Ergebnisse zusammen, scheint es klar zu sein, dass, wenn Zucker einen Einfluss auf Hyperaktivität hat, der Effekt nicht groß ist und sich nicht auf die Mehrheit der Kinder erstreckt.

Warum hält sich die Idee hartnäckig?

An dieser Stelle fragen sich einige Leser vielleicht: „Wenn es keine wissenschaftlichen Beweise dafür gibt, dass Zucker bei Kindern Hyperaktivität auslöst, warum löst er dann bei meinen Kindern Hyperaktivität aus?“ Ein Teil der Schuld, so muss man leider sagen, könnte auf die elterlichen Erwartungen fallen.

Eine Studie, die diesen Punkt unterstreicht, erschien in der Journal of Abnormal Child Psychology im Jahr 1994. Die Forscher rekrutierten 35 Jungen im Alter von 5-7 Jahren, deren Mütter sie als verhaltensmäßig „zuckersensibel“ beschrieben.

Die Kinder wurden in zwei Gruppen aufgeteilt. Sie erhielten alle ein Placebo, also Aspartam. Der Hälfte der Mütter wurde gesagt, dass ihre Kinder jeweils ein Placebo erhalten hatten, und den anderen wurde gesagt, dass ihre Kinder jeweils eine große Dosis Zucker erhalten hatten.

Die Wissenschaftler filmten die Mütter und Söhne, während sie miteinander interagierten, und ihnen wurden Fragen zur Interaktion gestellt. Die Autoren erklären, was sie sahen:

„Die Mütter in der Zuckererwartungsbedingung schätzten ihre Kinder als signifikant hyperaktiver ein. Verhaltensbeobachtungen zeigten, dass diese Mütter mehr Kontrolle ausübten, indem sie körperliche Nähe aufrechterhielten, sowie Tendenzen zeigten, ihre Söhne mehr zu kritisieren, anzuschauen und mit ihnen zu reden als die Kontrollmütter.“

Auch die Medien spielen eine Rolle bei der Aufrechterhaltung des Mythos. Von Cartoons bis hin zu Filmen ist der Begriff „Zuckerrausch“ in den allgemeinen Sprachgebrauch eingegangen.

Ein weiterer Faktor ist die Umgebung, in der einem Kind ein Übermaß an Zucker gegeben werden kann. Das klassische Szenario ist ein Raum voller Kinder auf einer Geburtstagsparty. In dieser Umgebung haben sie Spaß und sind wahrscheinlich aufgeregt, unabhängig von den konsumierten Süßigkeiten.

Ähnlich verhält es sich, wenn Süßigkeiten ein besonderer Leckerbissen sind. Die bloße Tatsache, eine köstliche Belohnung zu erhalten, kann ausreichen, um einen ungestümen Ausbruch hochoktaniger Aktivität zu erzeugen.

Woher kommt diese Idee?

Die gesundheitlichen Auswirkungen von Zucker wurden im letzten Jahrhundert breit diskutiert. Auch heute noch wird viel geforscht, um die Macht dieser süßen Chemikalie über die menschliche Gesundheit in allen Einzelheiten zu verstehen.

Im Jahr 1947 veröffentlichte Dr. Theron G. Randolph eine Arbeit, in der er die Rolle von Nahrungsmittelallergien bei Müdigkeit, Reizbarkeit und Verhaltensproblemen bei Kindern diskutierte. Neben anderen Faktoren beschrieb er die Empfindlichkeit gegenüber Maiszucker oder Maissirup als Ursache für das „Spannungs-Müdigkeits-Syndrom“ bei Kindern, zu dessen Symptomen Müdigkeit und Reizbarkeit gehören.

In den 1970er Jahren wurde Zucker für eine reaktive oder funktionelle Hypoglykämie verantwortlich gemacht – also ein Absinken des Blutzuckerspiegels nach einer Mahlzeit -, die Symptome wie Angst, Verwirrung und Reizbarkeit hervorrufen kann.

Dies waren die beiden prominenten Theorien, die den Glauben untermauerten, dass das Verhalten von Kindern durch den Konsum von Zucker negativ beeinflusst wird: Es handelt sich entweder um eine allergische Reaktion oder um eine Reaktion auf eine Hypoglykämie. Keine der beiden Theorien wird jedoch inzwischen durch die Daten gestützt.

Eine andere laienhafte Erklärung ist, dass zuckerhaltige Snacks einen kurzen Anstieg des Blutzuckerspiegels verursachen, ein Effekt, der Hyperglykämie genannt wird. Zu den Symptomen einer Hyperglykämie gehören jedoch Durst, häufiges Wasserlassen, Müdigkeit, Reizbarkeit und Übelkeit. Sie beinhalten keine Hyperaktivität.

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In den späten 1970er und frühen 1980er Jahren gab es eine neue Welle des Interesses an der Zucker-Hyperaktivitäts-Theorie. Eine Reihe von Studien schien zu zeigen, dass Kinder, die am hyperaktivsten waren, mehr Zucker konsumierten.

Diese Studien waren jedoch Querschnittsstudien, das heißt, sie untersuchten eine Population von Kindern zu einem bestimmten Zeitpunkt. Wie die Autoren der oben zitierten Meta-Analyse erklären, lässt sich aus diesen Ergebnissen nicht ableiten, ob Zucker Hyperaktivität verursacht oder ob Hyperaktivität einen erhöhten Zuckerkonsum bedingt.

Laufende Forschung

Seit den 1990er Jahren sind die Studien, die sich mit Hyperaktivität und Zucker befassen, zurückgegangen, und die meisten Experten betrachten den Fall als abgeschlossen. In einem Bereich wurden die Studien jedoch fortgesetzt.

Für die überwiegende Mehrheit der Kinder verursacht Zucker keine Hyperaktivität, aber für eine Gruppe von Kindern, die an einer Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) leiden, ist die Frage noch offen.

Wissenschaftler haben sich diesem Thema aus zwei Blickwinkeln genähert; einige Studien fragen, ob eine zuckerreiche Ernährung das Risiko für die Entwicklung von ADHS erhöhen könnte, während andere untersuchen, ob Zucker die Symptome von ADHS bei Kindern mit dieser Erkrankung verschlimmern könnte.

Aus dem ersten Lager der Forschung folgte eine 2011 veröffentlichte Studie 107 Fünftklässlern und fand „keine signifikante Assoziation […] zwischen der Gesamtmenge an Einfachzucker, die durch Snacks aufgenommen wurde, und der Entwicklung von ADHS.“

Auf der Suche nach längerfristigen Effekten untersuchte eine systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse, die in der Journal of Affective Disorders 2019 veröffentlichte systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse bewertete „Beweise für den Zusammenhang zwischen Ernährungsmustern und ADHS“. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass „eine Ernährung mit einem hohen Anteil an raffiniertem Zucker und gesättigtem Fett das Risiko“ für ADHS erhöhen kann und dass eine Ernährung mit einem hohen Anteil an Obst und Gemüse schützend wirkt.

Allerdings räumen sie ein, dass die Evidenz generell schwach war. Von den 14 Studien, die einen Zusammenhang zwischen Ernährung und ADHS feststellten, verwendeten 10 Studien ein Querschnitts- oder Fall-Kontroll-Design, die beide Beobachtungsstudien sind und methodische Probleme aufweisen können.

Querschnittsstudien können nicht auseinanderhalten, was zuerst da war, die Ursache oder die Wirkung, weil sie die Prävalenz von beidem zum gleichen Zeitpunkt ermitteln.

Fall-Kontroll-Studien liefern stärkere Beweise, da sie auf mögliche Ursachen oder Risikofaktoren zurückblicken, nachdem sie herausgefunden haben, wer das betreffende Gesundheitsproblem hat. Die Forscher untersuchen dann das Auftreten der Risikofaktoren in einer ähnlichen Gruppe von Personen, die das Gesundheitsproblem nicht haben.

Allerdings können Informationen über mögliche Ursachen durch Erinnerungsverzerrungen beeinflusst werden – zum Beispiel können Menschen mit ADHS eher berichten, dass sie sich zuckerhaltig ernährt haben, weil der Zusammenhang erwartet wird.

Die Autoren der Meta-Analyse weisen auf einen weiteren wichtigen Punkt hin: Es gibt Hinweise darauf, dass Menschen mit ADHS eher zu Essanfällen neigen als Menschen ohne ADHS. Dies könnte bedeuten, dass ein erhöhter Konsum von Nahrungsmitteln, die Belohnungsnetzwerke im Gehirn aktivieren, wie z. B. zuckerhaltige Snacks, die Folge von ADHS sein könnte und nicht ein Faktor, der das Risiko von ADHS erhöht.

Ein wichtiges Schlusswort

Zucker, so scheint es, verursacht bei der großen Mehrheit der Kinder keine Hyperaktivität. In der Zukunft könnten größere, längere Studien einen kleinen Effekt aufdecken, aber die aktuellen Beweise legen nahe, dass die Assoziation ein Mythos ist.

Dies ändert jedoch nichts an der Tatsache, dass eine zuckerreiche Ernährung das Risiko für Diabetes, Gewichtszunahme, Karies und Herzkrankheiten erhöht. Die Überwachung des Zuckerkonsums von Kindern und von uns selbst ist nach wie vor wichtig für die Erhaltung einer guten Gesundheit.