Jugendliche und Erwachsene, die sehr früh geboren wurden, haben möglicherweise „ältere“ Gehirne als diejenigen, die in voller Länge geboren wurden, zeigt eine neue Studie.
Forscher identifizierten Veränderungen in der Gehirnstruktur von Erwachsenen, die zwischen der 28. und 32. Schwangerschaftswoche geboren wurden, die mit einer beschleunigten Gehirnalterung korrespondierten, was bedeutet, dass ihre Gehirne älter erschienen als die ihrer nicht-frühgeborenen Gegenstücke.
Die Hauptautorin der Studie, Dr. Chiara Nosarti vom Institut für Psychiatrie, Psychologie und Neurowissenschaften am King’s College London in Großbritannien, und ihre Kollegen berichteten kürzlich über ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Neuroimage.
Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) war etwa eines von zehn Kindern, die 2015 in den USA geboren wurden, eine Frühgeburt, was bedeutet, dass sie vor der 37.
Das Gehirn eines Babys entwickelt sich erst in den letzten Wochen der Schwangerschaft vollständig, so dass eine Frühgeburt diesen Prozess unterbricht. Frühgeborene Kinder haben daher ein höheres Risiko für Entwicklungsstörungen, einschließlich Beeinträchtigungen beim Lernen, bei der Sprache und im Verhalten.
Aber wie wirkt sich eine Frühgeburt auf das Gehirn im Erwachsenenalter aus? Das wollten Dr. Nosarti und Kollegen in ihrer neuen Studie herausfinden.
Frühgeburt und Volumen der grauen Substanz
Früher dachten Wissenschaftler, dass die Reifung des Gehirns in der Adoleszenz aufhört. In den letzten Jahren haben Studien jedoch gezeigt, dass dies nicht der Fall ist und dass das Gehirn möglicherweise erst mit Mitte 20 vollständig ausreift.
Laut Dr. Nosarti und Team ist ihre Studie die erste, die untersucht, wie eine Frühgeburt diesen Reifungsprozess des Gehirns im Erwachsenenalter beeinflussen könnte.
Mittels MRT analysierten die Forscher die Gehirnstruktur von 328 Erwachsenen, die vor der 33. Schwangerschaftswoche geboren worden waren. Die Probanden wurden zu zwei Zeitpunkten untersucht: in der Adoleszenz (Durchschnittsalter 19,8 Jahre) und im Erwachsenenalter (Durchschnittsalter 30,6 Jahre).
Die Gehirnscans dieser Teilnehmer wurden dann mit denen von 232 Erwachsenen verglichen, die als Vollgeborene geboren wurden (die Kontrollen), zusammen mit 1.210 Gehirnscans, die aus frei zugänglichen MRT-Archiven gesammelt wurden.
Die Forscher untersuchten insbesondere das Volumen der grauen Substanz in den Gehirnen der Teilnehmer, was ihrer Meinung nach ein Marker für das „Gehirnalter“ sein kann.
Beschleunigte Hirnreifung identifiziert
Im Vergleich zu den Kontrollpersonen stellte das Team fest, dass die sehr früh geborenen Probanden sowohl im Jugend- als auch im Erwachsenenalter ein geringeres Volumen an grauer Substanz aufwiesen, insbesondere in Hirnregionen, die mit dem Gedächtnis und der emotionalen Verarbeitung verbunden sind.
Sie fanden auch eine Reihe von strukturellen Hirnveränderungen, die eine Resilienz gegenüber den Auswirkungen der Frühgeburt zeigten. Zum Beispiel identifizierten sie eine Zunahme des Volumens der grauen Substanz in Regionen, die mit der Verhaltenskontrolle verbunden sind.
Das Team stellt die Hypothese auf, dass solche Veränderungen entstehen könnten, um andere Hirnfunktionen zu kompensieren, die durch eine Frühgeburt negativ beeinflusst werden.
„Auch wenn man über die funktionelle Bedeutung dieser Veränderungen nur spekulieren kann, deuten frühere Studien darauf hin, dass kompensatorische Mechanismen die kognitive und sprachliche Verarbeitung in sehr früh geborenen Proben unterstützen könnten“, schreiben die Autoren.
Bei weiteren Untersuchungen fand das Team heraus, dass das reduzierte Volumen der grauen Substanz, das bei den sehr frühgeborenen Teilnehmern festgestellt wurde, mit einer beschleunigten Hirnreifung verbunden war. Infolgedessen erschienen die Gehirne der Frühgeborenen älter als die der Kontrollpersonen.
Der erste Studienautor Dr. Vjaceslavs Karolis, ebenfalls vom Institut für Psychiatrie, Psychologie und Neurowissenschaften am King’s College London, sagt, dass das Team von den Ergebnissen überrascht war.
„Der Fund von strukturellen Signaturen einer beschleunigten Hirnreifung bei den sehr früh Geborenen war unerwartet“, bemerkt er, „denn frühere Forschungen legten eine verzögerte Hirnreifung in früheren Entwicklungsstadien nahe.“
Dr. Nosarti fügt hinzu, dass sie nicht bestätigen können, wie sich die strukturellen Hirnveränderungen, die bei sehr frühgeborenen Jugendlichen und Erwachsenen identifiziert wurden, auf das alltägliche Funktionieren auswirken, aber sie glauben, dass dies etwas ist, das in zukünftigen Forschungen untersucht werden sollte.
„Solche Studien könnten in die Entwicklung von kognitiven und verhaltensbezogenen Interventionen einfließen, die darauf abzielen, die Resilienz des Gehirns zu stärken.“