Diphtherie: Ursachen, Symptome und Behandlung

Diphtherie ist eine ansteckende Krankheit, die normalerweise die Nase und den Rachen infiziert.

Das Erkennungszeichen ist ein gräulicher Belag, der den hinteren Teil des Rachens bedeckt. Sie ist in der westlichen Welt selten, kann aber unbehandelt tödlich sein.

Schnelle Fakten über Diphtherie:

• Vor der Entwicklung von Behandlungsmethoden und Impfstoffen war die Diphtherie weit verbreitet und betraf meist Kinder unter 15 Jahren.
• Einige der Symptome der Diphtherie ähneln denen einer Erkältung.
• Zu den Komplikationen gehören Nervenschäden, Herzversagen und in einigen Fällen der Tod.
• Die Diagnose wird durch Abstrichproben und Laboruntersuchungen bestätigt.
• Die Behandlung erfolgt mit Antitoxin und Antibiotika, während der Patient isoliert und auf der Intensivstation überwacht wird.

Was ist Diphtherie?

Diphtherie ist eine hochansteckende bakterielle Infektion der Nase und des Rachens. Dank der routinemäßigen Impfung gehört die Diphtherie in den meisten Teilen der Welt der Vergangenheit an. In den Vereinigten Staaten gab es in den letzten 10 Jahren nur fünf Fälle der bakteriellen Infektion.

In Ländern, in denen die Auffrischungsimpfungen weniger stark in Anspruch genommen werden, wie z. B. in Indien, gibt es jedoch weiterhin jedes Jahr Tausende von Fällen. Im Jahr 2014 wurden der Weltgesundheitsorganisation (WHO) weltweit 7.321 Fälle von Diphtherie gemeldet.

Bei Menschen, die nicht gegen die Bakterien geimpft sind, die Diphtherie verursachen, kann die Infektion zu schweren Komplikationen wie Nervenproblemen, Herzversagen und sogar zum Tod führen.

Insgesamt sterben 5 bis 10 Prozent der Menschen, die sich mit Diphtherie infizieren. Einige Menschen sind anfälliger als andere, mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 20 Prozent bei infizierten Menschen unter 5 Jahren oder über 40 Jahren.

Verursacht

Diphtherie ist eine Infektionskrankheit, die durch den bakteriellen Mikroorganismus Corynebacterium diphtheriae verursacht wird. Andere Corynebacterium-Arten können verantwortlich sein, dies ist jedoch selten.

Einige Stämme dieses Bakteriums produzieren ein Toxin, und es ist dieses Toxin, das die schwersten Komplikationen der Diphtherie verursacht. Die Bakterien produzieren ein Toxin, weil sie selbst von einem bestimmten Virustyp, einem sogenannten Phagen, infiziert werden.

Das Toxin, das freigesetzt wird:

• hemmt die Produktion von Proteinen durch Zellen
• zerstört das Gewebe am Ort der Infektion
• führt zur Membranbildung
• wird in die Blutbahn aufgenommen und im Gewebe des Körpers verteilt
• verursacht Entzündungen des Herzens und Nervenschäden
• kann eine niedrige Anzahl von Blutplättchen (Thrombozytopenie) verursachen und Eiweiß im Urin produzieren (Proteinurie)

Wie steckt man sich mit Diphtherie an?

Diphtherie ist eine Infektion, die nur unter Menschen verbreitet wird. Sie ist ansteckend durch direkten körperlichen Kontakt mit:

• Tröpfchen, die in die Luft ausgeatmet werden
• Sekreten aus Nase und Rachen, wie z. B. Schleim und Speichel
• infizierten Hautläsionen
• Gegenständen, wie z. B. Bettzeug oder Kleidung, die eine infizierte Person benutzt hat, in seltenen Fällen

Die Infektion kann sich von einem infizierten Patienten auf jede Schleimhaut einer neuen Person ausbreiten, aber die toxische Infektion greift am häufigsten die Auskleidung von Nase und Rachen an.

Anzeichen

Die spezifischen Anzeichen und Symptome der Diphtherie hängen von dem jeweiligen Bakterienstamm und der betroffenen Stelle im Körper ab.

Eine Art der Diphtherie, die in den Tropen häufiger vorkommt, verursacht eher Hautgeschwüre als eine Infektion der Atemwege.

Diese Fälle sind in der Regel weniger schwerwiegend als die klassischen Fälle, die zu schweren Erkrankungen und manchmal zum Tod führen können.

Der klassische Fall von Diphtherie ist eine Infektion der oberen Atemwege, die durch Bakterien verursacht wird. Es bildet sich eine graue Pseudomembran oder ein Belag, der wie eine Membran aussieht, über der Auskleidung von Nase und Rachen, im Bereich der Mandeln. Diese Pseudomembran kann auch grünlich oder bläulich sein, und sogar schwarz, wenn es zu Blutungen gekommen ist.

Frühe Merkmale der Infektion, bevor die Pseudomembran erscheint, sind:

• niedriges Fieber, Unwohlsein und Schwäche.
• Geschwollene Drüsen am Hals
• Anschwellen der Weichteile im Nacken, was ein „Stiernacken“-Erscheinungsbild ergibt
• Nasenausfluss
• schneller Herzschlag

Kinder mit einer Diphtherie-Infektion in einem Hohlraum hinter der Nase und dem Mund weisen eher die folgenden Frühmerkmale auf:

• Übelkeit und Erbrechen
• Schüttelfrost, Kopfschmerzen und Fieber

Nachdem sich eine Person zum ersten Mal mit den Bakterien infiziert hat, gibt es eine durchschnittliche Inkubationszeit von 5 Tagen, bevor erste Anzeichen und Symptome auftreten.

Nachdem die ersten Symptome aufgetreten sind, beginnt sich innerhalb von 12 bis 24 Stunden eine Pseudomembran zu bilden, wenn die Bakterien toxisch sind, was zu:

• einer Halsentzündung
• Schluckbeschwerden
• einer möglichen Obstruktion, die Atembeschwerden verursacht

Wenn sich die Membran bis zum Kehlkopf ausbreitet, sind Heiserkeit und bellender Husten wahrscheinlicher, ebenso wie die Gefahr einer vollständigen Obstruktion der Atemwege. Die Membran kann sich auch weiter unten in den Atemwegen in Richtung Lunge ausbreiten.

Komplikationen

Potenziell lebensbedrohliche Komplikationen können auftreten, wenn das Toxin in die Blutbahn gelangt und andere lebenswichtige Gewebe schädigt.

Myokarditis, oder Herzschäden

Myokarditis ist eine Entzündung des Herzmuskels. Sie kann zu Herzversagen führen, und je größer der Grad der bakteriellen Infektion ist, desto höher ist die Toxizität für das Herz.

Eine Myokarditis kann zu Anomalien führen, die nur auf einem Herzmonitor sichtbar sind, aber sie hat das Potenzial, einen plötzlichen Tod zu verursachen.

Herzprobleme treten in der Regel 10 bis 14 Tage nach Beginn der Infektion auf, obwohl es auch Wochen dauern kann, bis die Probleme auftreten. Zu den Herzproblemen im Zusammenhang mit Diphtherie gehören:

• Veränderungen, die auf einem Elektrokardiogramm (EKG) sichtbar sind.
• atrioventrikuläre Dissoziation, bei der die Kammern des Herzens aufhören, zusammen zu schlagen
• kompletter Herzblock, bei dem keine elektrischen Impulse durch das Herz fließen.
• ventrikuläre Arrhythmien, bei denen das Schlagen der unteren Kammern abnormal wird
• Herzinsuffizienz, bei der das Herz nicht in der Lage ist, einen ausreichenden Blutdruck und Kreislauf aufrechtzuerhalten

Neuritis, oder Nervenschädigung

Neuritis ist eine Entzündung des Nervengewebes, die zu einer Schädigung der Nerven führt. Diese Komplikation ist relativ selten und tritt meist nach einer schweren Atemwegsinfektion mit Diphtherie auf. Typischerweise entwickelt sich der Zustand wie folgt:

1. In der 3. Krankheitswoche kann es zu Lähmungen des weichen Gaumens kommen.
2. Nach der 5. Woche kommt es zu Lähmungen der Augenmuskeln, der Gliedmaßen und des Zwerchfells.
3. Durch die Lähmung des Zwerchfells kann es zu Lungenentzündung und Atemstillstand kommen.

Weniger schwere Erkrankung durch Infektion an anderen Stellen

Wenn die bakterielle Infektion andere Gewebe als den Rachen und die Atemwege betrifft, wie z. B. die Haut, verläuft die Erkrankung im Allgemeinen milder. Das liegt daran, dass der Körper geringere Mengen des Toxins aufnimmt, insbesondere wenn die Infektion nur die Haut betrifft.

Die Infektion kann mit anderen Infektionen und Hautkrankheiten koexistieren und unterscheidet sich nicht von Ekzemen, Psoriasis oder Impetigo. Allerdings kann Diphtherie in der Haut zu Geschwüren führen, bei denen in der Mitte keine Haut vorhanden ist, mit klaren Rändern und manchmal gräulichen Membranen.

Andere Schleimhäute können durch Diphtherie infiziert werden – einschließlich der Bindehaut der Augen, des weiblichen Genitalgewebes und des äußeren Ohrkanals.

Diagnose

Es gibt eindeutige Tests, um einen Fall von Diphtherie zu diagnostizieren. Wenn also Symptome und Anamnese einen Verdacht auf die Infektion begründen, ist es relativ einfach, die Diagnose zu bestätigen.

Ärzte sollten misstrauisch sein, wenn sie die charakteristische Membran sehen oder Patienten eine unerklärliche Pharyngitis, geschwollene Lymphknoten im Hals und leichtes Fieber haben.

Heiserkeit, Gaumenlähmung oder Stridor (hochfrequentes Atemgeräusch) sind ebenfalls Hinweise.

Gewebeproben, die einem Patienten mit Verdacht auf Diphtherie entnommen werden, können zur Isolierung der Bakterien verwendet werden, die dann zur Identifizierung kultiviert und auf Toxizität getestet werden:

• Klinische Proben werden aus Nase und Rachen entnommen.
• Alle Verdachtsfälle und ihre engen Kontaktpersonen werden getestet.
• Wenn möglich, werden auch Abstriche unter der Pseudomembran entnommen oder von der Membran selbst entfernt.

Die Tests sind möglicherweise nicht ohne Weiteres verfügbar, so dass die Ärzte auf ein Speziallabor angewiesen sind.

Behandlung

Die Behandlung ist am wirksamsten, wenn sie frühzeitig erfolgt, daher ist eine schnelle Diagnose wichtig. Das eingesetzte Antitoxin kann das Diphtherietoxin nicht bekämpfen, wenn es sich erst einmal mit dem Gewebe verbunden und den Schaden verursacht hat.

Die Behandlung, die darauf abzielt, den bakteriellen Wirkungen entgegenzuwirken, hat zwei Komponenten:

• Antitoxin – auch Antidiphtherieserum genannt – um das von den Bakterien freigesetzte Toxin zu neutralisieren.
• Antibiotika – Erythromycin oder Penicillin, um die Bakterien auszurotten und ihre Ausbreitung zu verhindern.

Patienten mit respiratorischer Diphtherie und Symptomen würden auf einer Intensivstation im Krankenhaus behandelt und engmaschig überwacht werden. Das medizinische Personal kann den Patienten isolieren, um die Ausbreitung der Infektion zu verhindern.

Dies wird so lange fortgesetzt, bis Tests auf Bakterien in den Tagen nach Abschluss der Antibiotikabehandlung wiederholt negative Ergebnisse liefern.

Geschichte

Die Diphtherie ist den Menschen seit Tausenden von Jahren bekannt. Der zeitliche Ablauf ist wie folgt:

• 5. Jahrhundert v. Chr.: Hippokrates beschreibt die Krankheit als Erster. Er beobachtet, dass sie die Bildung einer neuen Schicht auf den Schleimhäuten verursachen kann.
• 6. Jahrhundert: Erste Beobachtungen von Diphtherie-Epidemien durch den griechischen Arzt Aetius.
• Ende des 19. Jahrhunderts: Die für die Diphtherie verantwortlichen Bakterien werden von den deutschen Wissenschaftlern Edwin Klebs und Friedrich Löffler identifiziert.
• 1892: Antitoxin-Behandlung, abgeleitet von Pferden, wird erstmals in den USA eingesetzt.
• 1920s: Entwicklung des in Impfstoffen verwendeten Toxoids.

Vorbeugung

Impfstoffe werden in fast allen Ländern routinemäßig zur Vorbeugung einer Diphtherie-Infektion eingesetzt. Die Impfstoffe werden aus einem gereinigten Toxin gewonnen, das aus einem Stamm des Bakteriums entfernt wurde.

In den Routineimpfstoffen gegen Diphtherie werden zwei Stärken des Diphtherietoxoids verwendet:

• D: ein höher dosierter Primärimpfstoff für Kinder unter 10 Jahren. Dieser wird normalerweise in drei Dosen verabreicht – im Alter von 2, 3 und 4 Monaten.
• d: eine niedriger dosierte Version zur Verwendung als Grundimpfstoff bei Kindern über 10 Jahren und als Auffrischungsimpfung zur Verstärkung der üblichen Immunisierung bei Säuglingen, etwa 3 Jahre nach dem Grundimpfstoff, normalerweise im Alter zwischen 3,5 und 5 Jahren.

Moderne Impfpläne beinhalten Diphtherietoxoid in der Kinderimpfung, bekannt als Diphtherie- und Tetanustoxoide und azellulärer Pertussis-Impfstoff (DTaP).

Dieser Impfstoff ist die Option der Wahl, die von den U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) empfohlen wird, und es werden weitere Informationen zur Verfügung gestellt, einschließlich der Frage, warum einige Kinder den DTaP-Impfstoff nicht erhalten sollten oder warten sollten.

Die Dosen werden in den folgenden Altersstufen verabreicht:

• 2 Monate
• 4 Monate und nach einem Abstand von 4 Wochen
• 6 Monate und nach einem Abstand von 4 Wochen
• 15 bis 18 Monate und nach einem Abstand von 6 Monaten

Wenn die vierte Dosis vor dem Alter von 4 Jahren verabreicht wurde, wird diese fünfte, auffrischende Dosis im Alter von 4 bis 6 Jahren empfohlen. Dies ist jedoch nicht erforderlich, wenn die vierte Primärdosis am oder nach dem vierten Geburtstag verabreicht wurde.

Auffrischungsdosen der Erwachsenenform des Impfstoffs, des Tetanus-Diphtherie-Toxoid-Impfstoffs (Td), können alle 10 Jahre zur Aufrechterhaltung der Immunität erforderlich sein.