Dorothea Dix: Die Neudefinition von Geisteskrankheit

Im 19. Jahrhundert waren psychische Störungen nicht als behandelbare Krankheiten anerkannt. Sie galten als Zeichen des Wahnsinns und rechtfertigten eine Inhaftierung unter unbarmherzigen Bedingungen. Eine Frau machte sich auf, diese Sichtweise zu ändern: Dorothea Lynde Dix.

Die 1802 in Maine geborene Dix war maßgeblich an der Einrichtung einer humanen psychiatrischen Versorgung in den Vereinigten Staaten beteiligt.

Dix – eine Lehrerin und Krankenschwester während des Amerikanischen Bürgerkriegs – setzte sich unermüdlich für die faire Behandlung von Patienten mit psychischen Erkrankungen ein, nachdem sie über die Bedingungen, unter denen sie eingesperrt waren, entsetzt war.

„Ich fahre fort, meine Herren, um kurz Ihre Aufmerksamkeit auf den gegenwärtigen Zustand der Geisteskranken zu lenken, die in diesem Commonwealth eingesperrt sind, in Käfigen, Ställen, Pferchen! Angekettet, nackt, mit Ruten geschlagen und zum Gehorsam gepeitscht“, schrieb Dix 1843 in einem Memorial an die Legislative von Massachusetts.

In den folgenden Jahren reiste Dix zu Hunderten von Gefängnissen und Arbeitshäusern in den USA, dokumentierte die unmenschliche Behandlung von Menschen mit psychischen Erkrankungen und berichtete den Gesetzgebern der Bundesstaaten über ihre Erkenntnisse.

Ihre Arbeit führte nicht nur zur Einrichtung von 32 psychiatrischen Kliniken in einer Fülle von US-Bundesstaaten, sondern half auch, die Wahrnehmung psychischer Erkrankungen in der Bevölkerung zu verändern.

„Durch ihre Arbeit hat sie Licht auf den Missbrauch und die Vernachlässigung von Menschen mit psychischen Erkrankungen geworfen, was dazu beigetragen hat, die Wahrnehmung und die politischen Ansätze der staatlichen, nationalen und internationalen Entscheidungsträger zu verändern, um humanere Behandlungsansätze zu etablieren“, sagte Paolo del Vecchio, Direktor des Center for Mental Health Services bei der Substance Abuse and Mental Health Services Administration, gegenüber .

In unserem fünften und letzten Artikel einer Serie, die weibliche Vorbilder in der Medizin feiert, werfen wir einen Blick auf Dix‘ unglaubliches Leben und ihre Karriere.

Wie hat ihr beharrliches Eintreten für eine Reform der psychischen Gesundheitsversorgung vor mehr als 200 Jahren dazu beigetragen, die heutige Behandlung von Patienten mit psychischen Erkrankungen zu gestalten? Welche Herausforderungen bleiben für die psychische Gesundheitsversorgung bestehen?

Eine unglückliche Kindheit

Dix‘ Kindheit war nicht glücklich; ihr Vater war ein missbräuchlicher Alkoholiker, und ihre Mutter kämpfte mit einer psychischen Erkrankung. Im Alter von 12 Jahren lief Dix von ihrem Zuhause in Maine weg, um bei ihrer wohlhabenden Großmutter in Boston, MA, zu leben.

Trotz fehlender formaler Bildung war Dix offensichtlich eine kluge und ehrgeizige Frau, da sie eine Karriere als Lehrerin einschlug. Im Alter von 19 Jahren eröffnete sie 1821 in der Villa ihrer Großmutter eine Schule für junge Mädchen.

In den folgenden Jahren verfasste Dix eine Reihe von Kinderbüchern und Kurzgeschichten, und 1831 eröffnete sie eine Schule für unterprivilegierte Kinder, die sie von ihrem eigenen Haus aus leitete.

Allerdings waren diese Errungenschaften nicht einfach; Dix litt oft unter Krankheitsanfällen, darunter auch unter schwerem Husten und Müdigkeit, was schließlich ihre Karriere als Lehrerin beendete.

Archive legen nahe, dass ihre körperliche Krankheit ihren Tribut auf ihre geistige Gesundheit forderte und sie depressiv werden ließ. Ihre psychische Krankheit wurde jedoch später zu einer treibenden Kraft in ihrem Wunsch, die psychische Gesundheitsversorgung in den USA zum Besseren zu verändern.

Inspiriert durch ihre eigene Geisteskrankheit

Mitte der 1830er Jahre reiste Dix nach Europa, in der Hoffnung, ein Heilmittel für ihre anhaltende Krankheit zu finden.

Während ihrer Zeit in England traf sie sich mit den Sozialreformern Elizabeth Fry und Samuel Tuke. Fry hatte dazu beigetragen, neue Gesetze in Großbritannien zu verabschieden, um die Behandlung von Gefangenen humaner zu gestalten, während Tuke in England das York Retreat für psychisch Kranke gründete.

Es gibt Hinweise darauf, dass Dix‘ eigene Erfahrungen mit psychischen Erkrankungen sowie die Arbeit dieser Sozialreformer dazu beitrugen, sie zu Veränderungen in der psychischen Gesundheitsversorgung in den USA zu inspirieren.

„Vielleicht haben ihre eigenen Kämpfe dazu beigetragen, sie zu einer mitfühlenderen Fürsprecherin für Menschen zu machen, die als psychisch instabil oder geisteskrank diagnostiziert worden waren“, schrieb die Historikerin Manon S. Parry in einem 2006 veröffentlichten Aufsatz. „Sicherlich beendete ihre Krankheit ihre Lehrerkarriere und brachte sie in einen neuen Kreis von Kontakten.“

Im Jahr 1841 meldete sich Dix freiwillig, um in einem Gefängnis in East Cambridge, MA, eine Sonntagsschule für weibliche Insassen zu unterrichten. Hier wurde sie Zeugin des Leidens von Frauen mit Geisteskrankheiten. Sie wurden an Betten angekettet, ausgehungert und misshandelt – bestraft, als wären sie Kriminelle.

Entsetzt über diese Misshandlungen, begann Dix, Gefängnisse und Arbeitshäuser in ganz Massachusetts zu besuchen und ihre Erkenntnisse zu dokumentieren.

Der Aufstieg der psychiatrischen Versorgung

Im Jahr 1843 wurden diese Erkenntnisse in einem Memorial an die Legislative von Massachusetts präsentiert.

Als Teil des Memorials bat Dix um die Mittel, um eine Reform für die Versorgung von Patienten mit Geisteskrankheiten in Massachusetts‘ einziger staatlicher Nervenheilanstalt – dem Worcester Insane Asylum – einzuführen. Ihr Antrag wurde bewilligt.

„Dieses Memorial zeigt, wie Dix innerhalb der Konventionen ihrer Zeit arbeitete, um sich eine Rolle im öffentlichen Leben zu erarbeiten und auf die schreckliche Behandlung von Geisteskranken in Gefängnissen, Armenhäusern und Irrenanstalten aufmerksam zu machen“, schreibt Parry.

„Ideale der Weiblichkeit charakterisierten Frauen als Trägerinnen einer besonderen Verantwortung für die schwächsten Mitglieder der Gesellschaft und einer moralischen Autorität, die der des Mannes überlegen war. Gleichzeitig sollten Frauen vor Bildern und Erfahrungen von Leid und Erniedrigung geschützt werden.“

„Dix war in der Lage, ihre eindringlichen und erschütternden Beschreibungen zu nutzen, um die Existenz dieser Missstände zu verdammen und die politischen Führer zu beschämen, damit sie in ihrem Namen und im Namen der ‚Insassen‘ dieser Einrichtungen handeln.“

Manon S. Parry

Nach ihrem Erfolg in Massachusetts brachte Dix ihre Kampagne für eine Reform der psychiatrischen Versorgung in andere Bundesstaaten.

Ein wichtiger Punkt in Dix‘ Kreuzzug war die Bill for the Benefit of the Indigent Insane, die 1854 dem Kongress vorgelegt wurde. Der Gesetzentwurf sah vor, dass der Bund Land und finanzielle Mittel für den Bau neuer psychiatrischer Anstalten bereitstellen sollte.

Obwohl der Gesetzentwurf von beiden Häusern des Kongresses verabschiedet wurde, legte Präsident Franklin Pierce sein Veto ein, da er der Meinung war, dass die Frage der Sozialfürsorge in der Verantwortung der einzelnen Bundesstaaten und nicht in der der Bundesregierung liegen sollte.

Obwohl sie von dieser Entscheidung enttäuscht war, machte Dix weiterhin Fortschritte auf staatlicher Ebene. Zwischen 1843 und 1880 half sie bei der Gründung von 32 neuen psychiatrischen Kliniken in den USA – unter anderem in New York, Indiana, Illinois, Rhode Island und Tennessee – und sie half bei der Verbesserung der Versorgung von vielen weiteren.

Von „faul und wertlos“ zu „krank und menschlich

Wenn es um die heutige Versorgung von Patienten mit psychischen Erkrankungen geht, haben wir seit den 1800er Jahren zweifellos einen langen Weg zurückgelegt.

Heute gibt es in den USA mehr als 6.100 ambulante Einrichtungen für psychisch Kranke und mehr als 800 psychiatrische Einrichtungen, verglichen mit nur 123 psychiatrischen Kliniken im Jahr 1880.

„Dix war eine der ersten Verfechterinnen unserer Nation für die Gesundheitsversorgung als Grundrecht und dafür, dass wir eine gesellschaftliche und öffentliche Verantwortung haben, uns um die verletzlichen Bürger unter uns zu kümmern“, sagte del Vecchio gegenüber MNT.

Darüber hinaus half sie, die Art und Weise zu verändern, wie Patienten mit psychischen Erkrankungen wahrgenommen werden.

Wie der Psychiater Dr. Fuller Torrey, Geschäftsführer des Stanley Medical Research Institute, uns sagte: „Sie veränderte die Wahrnehmung von faul und wertlos zu krank und menschlich.“

Dennoch gibt es auf dem Gebiet der psychischen Gesundheit noch viel mehr zu erreichen, und Experten glauben, dass wir von inspirierenden Figuren wie Dix viel lernen können.

Wir brauchen mehr Vorkämpfer wie Dix

Nach Angaben der National Alliance on Mental Illness leidet etwa jeder fünfte Erwachsene in den USA im Laufe eines Jahres an einer Form von psychischer Störung.

Die Rate der psychischen Erkrankungen ist bei Gefängnisinsassen sogar noch höher – ein Bericht des US-Justizministeriums ergab, dass mehr als die Hälfte dieser Personen eine psychische Störung haben.

Statistiken zeigen, dass etwa 56 Prozent der Patienten mit psychischen Erkrankungen in den USA keine Behandlung erhalten.

Außerdem besteht ein großer Mangel an Fachkräften für psychische Gesundheit. Mental Health America berichtet, dass in den Bundesstaaten mit dem geringsten Personalbestand nur eine psychiatrische Fachkraft – einschließlich Psychiatern, Psychologen und Sozialarbeitern – auf 1.000 Menschen kommt.

Auch das Stigma, das psychische Erkrankungen umgibt, bleibt ein Problem. Die American Psychological Association gibt an, dass nur 25 Prozent der Erwachsenen mit Symptomen einer psychischen Erkrankung glauben, dass die Menschen ihnen gegenüber fürsorglich und mitfühlend sind.

Für die Zukunft glaubt del Vecchio, dass wir eine bessere Welt für Menschen mit psychischen Erkrankungen schaffen können, indem wir in Dix‘ Fußstapfen treten.

„Heute brauchen wir mehr Verfechter wie Dorothea Dix, die eine Führungsrolle übernehmen, um die Einstellung und die Politik zu ändern, damit alle Amerikaner mit psychischen Erkrankungen genesen und ein volles, produktives Leben in unseren Gemeinschaften führen können.

Dix ist ein Vorbild für andere, die die Behandlung von Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen reformieren wollen. Sie ist ein Beispiel dafür, wie engagierte Einzelpersonen dazu beitragen können, die Gesellschaft zum Besseren zu verändern.“

Paolo del Vecchio