Der Tod ist etwas, mit dem wir uns alle, früher oder später, auseinandersetzen müssen. Aber wie reagieren wir darauf? Warum haben manche von uns mehr Angst als andere? Und was genau ist es, das uns Angst vor dem Tod macht? Wir bieten einen Überblick über Theorien zur Todesangst und was Sie tun können, um damit umzugehen.

Wahrscheinlich haben wir alle mehr oder weniger Angst vor dem Tod – sei es der Gedanke an unser eigenes Ableben oder die Befürchtung, dass jemand, den wir lieben, versterben könnte. Der Gedanke an den Tod ist nicht angenehm, und viele von uns vermeiden solche morbiden Grübeleien und konzentrieren sich stattdessen lieber auf das, was das Leben zu bieten hat, sowie auf unsere eigenen Wünsche und Ziele.

Doch wie Benjamin Franklin einst schrieb: „In dieser Welt kann nichts als sicher gelten, außer dem Tod und den Steuern“, und so ist es nicht verwunderlich, dass uns die Sorgen um den Tod manchmal im Sturm erobern.

Die Angst vor dem Tod wird manchmal als „Thanatophobie“ bezeichnet, abgeleitet von den altgriechischen Worten „Thanatos“, dem Namen des Todesgottes, und „phobos“, was „Angst“ bedeutet.

Bemerkenswert ist, dass die Thanatophobie – die im klinischen Kontext als „Todesangst“ bezeichnet wird – im Diagnostischen und Statistischen Handbuch Psychischer Störungen nicht als eigenständige Störung aufgeführt ist. Dennoch hat diese Angst, über die selten gesprochen wird, das Potenzial, das Leben und die emotionale Gesundheit von Menschen ernsthaft zu beeinträchtigen.

Thanatophobie: Natürlich oder traumabedingt?

Die Thanatophobie wurde erstmals von Sigmund Freud thematisiert, der sie jedoch nicht als Angst vor dem Tod im eigentlichen Sinne ansah. Freud war der Meinung, dass wir nicht wirklich an den Tod als reales Ereignis glauben können, so dass jegliche todesbezogenen Ängste von unbearbeiteten Kindheitstraumata herrühren müssen.

Aber es war die Theorie, die etwas später von einem Anthropologen namens Ernst Becker aufgestellt wurde, die schließlich die meisten aktuellen Erkenntnisse über Todesangst und ihre Ursachen prägte. Becker glaubte, dass die Todesangst allen Menschen, die den Gedanken an den Tod und das Sterben unannehmbar finden, angeboren ist.

Deshalb, so argumentierte er, ist alles, was wir tun – die Ziele, die wir uns setzen, unsere Leidenschaften und Hobbys und die Aktivitäten, denen wir nachgehen – im Wesentlichen eine Bewältigungsstrategie, und dass dies Dinge sind, auf die wir uns konzentrieren, damit wir uns keine Sorgen über unseren möglichen Tod machen müssen.

Beckers Arbeit führte zur „Terror-Management-Theorie“ (TMT), die postuliert, dass Menschen ständig mit einem inneren Konflikt umgehen müssen: dem grundlegenden Wunsch zu leben gegen die Gewissheit des Todes. Die TMT betont das Selbstbewusstsein des Menschen und seinen Drang, persönliche Ziele zu erreichen, motiviert durch das Bewusstsein der Sterblichkeit.

Außerdem ist laut TMT das Selbstwertgefühl der Schlüssel für das Ausmaß, in dem Individuen Todesangst erleben. Menschen mit einem hohen Selbstwertgefühl sind besser in der Lage, die Angst vor dem Tod zu bewältigen, während Menschen mit einem niedrigen Selbstwertgefühl sich leichter durch todesbezogene Situationen einschüchtern lassen.

Einige neuere Ansätze schlagen einen „Mittelweg“ zwischen der TMT und einer anderen Theorie vor, die als „Trennungstheorie“ bezeichnet wird und die die Bedeutung eines frühen Traumas hervorhebt, das durch ein Bewusstsein der Sterblichkeit im späteren Leben verstärkt wird.

Ein weiterer neuerer Ansatz zum Verständnis und zur Erklärung von Todesangst ist der der „posttraumatischen Wachstumstheorie“ (PTG). Demnach kann ein belastendes Ereignis – wie der Tod eines geliebten Menschen oder eine besorgniserregende Gesundheitsdiagnose – einen positiven Effekt haben, der dazu führt, dass Menschen die kleinen Dinge des Lebens mehr zu schätzen wissen oder zielorientierter werden.

Todesangst als Störung

Obwohl es wahrscheinlich ist, dass wir uns alle irgendwann in unserem Leben Sorgen über den Tod oder eine mit dem Tod zusammenhängende Situation machen, ist Todesangst nur dann pathologisch, wenn sie ein extremes Ausmaß erreicht und den normalen Lebensstil einer Person stört.

Eine Schilderung der Todesangst – berichtet von der besorgten Ehefrau eines Mannes – unterstreicht, wie diese Art von Angst zwanghaft werden und außer Kontrolle geraten kann.

„Die Angst bezieht sich speziell auf den Tod (nicht auf den Schmerz oder das Sterben als solches) und die damit verbundene Leere (er ist nicht religiös) und die Tatsache, dass er nicht mehr da sein wird. […] dies ist eine irrationale, emotionale Angst, die er nur schwer kontrollieren kann. In letzter Zeit ist es schlimmer geworden – er ist sich nicht sicher, warum – aber er fühlt sich panisch und die Gedanken schweifen in den Tag ab.“

Wer hat Angst vor dem Tod?

Dr. Robert Kastenbaum hat verschiedene psychologische Theorien und Studien im Zusammenhang mit dem Konzept des Todes untersucht und herausgearbeitet, welche Bevölkerungsgruppen am ehesten eine anhaltende Angst vor dem Tod haben. Dr. Patricia Furer und John Walker fassen die Ergebnisse in einem Artikel zusammen, der im Journal of Cognitive Psychotherapy veröffentlicht wurde.

  1. Die Mehrheit der Menschen hat Angst vor dem Tod. Die meisten Menschen neigen dazu, den Tod zu fürchten, aber sie zeigen in der Regel nur ein geringes bis mittleres Maß an Angst.
  2. Frauen neigen dazu, mehr Angst vor dem Tod zu haben als Männer. Darüber hinaus hat eine neuere Studie herausgefunden, dass die Todesangst zwar sowohl bei Frauen als auch bei Männern in den 20er Jahren auftritt, Frauen jedoch einen zweiten Schub der Thanatophobie erleben, wenn sie ihre 50er Jahre erreichen.
  3. Junge Menschen sind genauso häufig von Todesangst betroffen wie ältere Menschen.
  4. Es scheint eine gewisse Korrelation zwischen dem Bildungs- und sozioökonomischen Status einer Person und einer geringeren Todesangst zu bestehen.
  5. Es wurde kein Zusammenhang zwischen religiösem Engagement und reduzierter Todesangst gefunden.
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Fachleute argumentieren, dass die Todesangst in den meisten Fällen nicht allein auftritt, sondern von einer anderen Art von psychischer Störung begleitet wird (z. B. generalisierte Angststörung, Panikstörung, posttraumatische Belastungsstörung, Depression oder Zwangsstörung).

Andere Studien zeigen, dass Menschen, die Gesundheitsangst oder Hypochondrie aufweisen, auch von Todesangst betroffen sind, da diese natürlich mit einer übermäßigen Sorge um die Gesundheit korreliert.

CBT bei Todesangst

Gegenwärtig neigen Fachleute dazu, Menschen, die unter schwerer Todesangst leiden, eine kognitive Verhaltenstherapie (CBT) zu empfehlen. CBT basiert auf Diskussionen und Exposition und wird häufig zur Behandlung von Depressionen und vielen verschiedenen Arten von Ängsten und Phobien, wie z.B. Flugangst, eingesetzt.

Dr. Furer und Walker empfehlen eine sechsstufige „kognitiv-behaviorale Intervention“ bei Personen, die mit Todesangst zu kämpfen haben.

1. Exposition gegenüber Ängsten

Personen, die ihre Todesangst reduzieren wollen, müssen davon überzeugt werden, ihre Angst nicht nur explizit zu äußern, sondern auch zu identifizieren, was genau sie am Tod ängstigt und ob es Situationen oder Orte – wie Beerdigungen oder Friedhöfe – gibt, die sie eher meiden, um ihre Angst nicht auszulösen.

Dr. Furer und Walker schlagen vor, „sich (sowohl in vivo als auch imaginär) gefürchteten Themen im Zusammenhang mit dem Tod auszusetzen“, da die Konfrontation mit Elementen, die mit der besonderen Form der Angst des Einzelnen verbunden sind, ein wichtiger Teil der CBT ist.

2. Verringerung des beruhigungssuchenden Verhaltens

Dieser Schritt zielt auf die Tendenzen des Individuums ab, zwanghaft den eigenen Körper auf alarmierende Veränderungen zu überprüfen, mit Mentoren oder respektierten Gleichaltrigen zu sprechen, um emotionale Beruhigung in Bezug auf ihre Sorgen im Zusammenhang mit dem Tod zu suchen, und ein abnormales Vertrauen in idealisierte Gesundheits- und emotionale Hilfsmittel zu haben, die von Nahrungsergänzungsmitteln bis zu abergläubischem Verhalten reichen.

Um diese nicht hilfreichen Verhaltensweisen zu verhindern, schlagen Dr. Furer und Walker vor, „die Zielverhaltensweisen aufzuschieben, ihre Häufigkeit allmählich zu verringern oder das Verhalten einfach ganz zu stoppen“, und zwar durch „Response Prevention Homework“.

3. Rückblick auf persönliche Erfahrungen

Es ist auch wichtig, die „persönlichen Erfahrungen mit dem Tod“ zu überprüfen, wie z.B. den Tod eines geliebten Menschen miterlebt zu haben oder mit der eigenen oder einer lebensbedrohlichen Krankheit konfrontiert zu sein.

„Wenn man [ihnen] hilft, sich zu einer ausgewogeneren Sichtweise dieser Themen zu bewegen“, erklären Dr. Furer und Walker, „kann es ihnen helfen, gelassener mit der Aussicht auf den Tod umzugehen.“

4. Den Fokus auf die Freude am Leben verlagern

Als nächstes sollte die Person ihre „kurz-, mittel- und langfristigen Ziele“ klar identifizieren, um sich darauf zu konzentrieren, was sie im Leben erreichen möchte und wie sie ihre Erfahrungen am besten genießen kann, anstatt sich mit ihrer Angst vor dem Tod zu beschäftigen.

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5. Einen gesunden Lebensstil entwickeln

Der Therapeut muss auch alle beständigen Stressquellen für die Person, die mit Todesangst konfrontiert ist, oder andere „ungesunde Aspekte ihres Lebensstils“, die möglicherweise die Angst verschlimmern, identifizieren und ansprechen.

6. Verhinderung eines Angstrückfalls

Schließlich räumen Dr. Furer und Walker ein, dass selbst nach anfänglichen Erfolgen bei der Verringerung der Todesangst durch CBT viele Menschen einen Rückfall erleben. Um dies zu verhindern, sagen sie, dass es entscheidend ist, jedem Einzelnen zu helfen, „Bewältigungsstrategien“ für herausfordernde Situationen zu entwickeln, die die Todesangst wieder auslösen könnten, wie zum Beispiel eine plötzliche Krankheit oder eine emotionale Krise.

Todesangst von zu Hause aus bekämpfen

In jüngster Zeit haben Fachleute aus der Bestattungsbranche, aber auch Laien, die sich für den Umgang mit Todesangst interessieren, Ressourcen eingerichtet, um anderen Menschen zu helfen, mit Thanatophobie umzugehen.

Die Bestatterin Caitlin Doughty zum Beispiel gründete den Orden des guten Todes, ein Kollektiv von Fachleuten aus allen Bereichen des Lebens, die sich dafür einsetzen, die Öffentlichkeit über Praktiken im Zusammenhang mit dem Tod zu informieren und die Menschen zu ermutigen, „ihre Angst vor dem Tod zu überwinden“.

Eine ähnliche Initiative, die in den letzten Jahren an Fahrt aufgenommen hat, ist das Death Cafe, ein Projekt, das es Menschen aus der ganzen Welt ermöglicht, Treffen zu organisieren, bei denen sie Themen des Todes erforschen. Ziel des Death Cafe ist es, „das Bewusstsein für den Tod zu schärfen, um den Menschen zu helfen, das Beste aus ihrem (endlichen) Leben zu machen.“

Um sich der Todesangst zu stellen, muss man jedoch erst einmal verstehen, was es genau ist, was man am Tod fürchtet. In einer klassischen Arbeit über Thanatophobie, die auch von Doughty zitiert wird, werden sieben mögliche Gründe für die Angst vor dem Tod genannt.

  1. Ich könnte keine Erfahrungen mehr machen.
  2. Ich bin unsicher, was mit mir geschehen könnte, wenn es ein Leben nach dem Tod gibt.
  3. Ich habe Angst davor, was mit meinem Körper nach dem Tod geschehen könnte.
  4. Ich könnte mich nicht mehr um meine Angehörigen kümmern.
  5. Mein Tod würde bei meinen Verwandten und Freunden Trauer auslösen.
  6. Alle meine Pläne und Projekte würden zu einem Ende kommen.
  7. Der Prozess des Sterbens könnte schmerzhaft sein.

Doughty schlägt vor, zwei Gründe, mit denen wir uns stark identifizieren, als unsere persönlichen Gründe für die Angst vor dem Tod herauszugreifen und pragmatische Schritte zu unternehmen, um sie anzugehen.

Wenn wir zum Beispiel Angst haben, dass jemand, der von uns abhängig ist, nach unserem Tod in eine finanzielle Krise geraten könnte, dann sollten wir Schritte unternehmen, um sicherzustellen, dass sie in dieser Situation versorgt sind.

Ihrer Ansicht nach kann es uns helfen, die Elemente unserer Todesangst „herauszupicken“ und uns ihnen getrennt zu stellen, um wieder zur Ruhe zu kommen und weniger von unseren Ängsten geplagt zu werden.

Sich dem Tod stellen oder ihm ausweichen?

Der Tod und die Angst vor dem Tod sind oft ein schwieriges Thema, vor allem dann, wenn selbst medizinisches Fachpersonal unsicher ist, wie es darüber sprechen soll oder selbst davon betroffen ist.

Als Gesellschaft wollen wir so sehr vermeiden, über das Ende des Lebens nachzudenken, dass wir begonnen haben, uns mit Möglichkeiten der künstlichen Lebenserhaltung zu beschäftigen – wie Kryonik oder „Augmented Eternity„, ein Projekt, das darauf abzielt, „digitale Erben“ zu schaffen, die in der Lage sind, ähnlich zu denken und zu reagieren wie ihre menschlichen „Originale“.

Es gibt keinen eindeutigen Weg, mit dem Gedanken an unsere eigene Sterblichkeit oder die anderer umzugehen, und doch müssen wir es tun, wenn wir ein produktives Leben führen wollen. Was sind Ihre Gedanken: Ist es am besten, dem Tod mit offenen Augen zu begegnen?