Die Idee, dass eine positive Lebenseinstellung und ein fröhliches Gemüt helfen, Krankheiten abzuwehren, ist so alt wie die Welt. Vielleicht überraschend, ist dieses Sprichwort viel mehr als ein Ammenmärchen.

In den letzten Jahrzehnten wurden die faszinierenden und weitreichenden Verbindungen zwischen den Neurowissenschaften und dem Immunsystem langsam aufgedeckt.

Was zunächst wie eine unglückliche Ehe zwischen dem Gehirn und der Immunität erscheinen mag, hat sich zu einem vollwertigen interdisziplinären Forschungsgebiet entwickelt.

Dieses Gebiet ist als Psychoneuroimmunologie (PNI) bekannt.

In den Köpfen der meisten Menschen ist es fest verankert, dass Stress Krankheiten auslösen kann und dass umgekehrt ein lustiger Anlass mit lieben Menschen die Schmerzen lindern und die gleiche Krankheit abwehren kann.

Was vor einigen Jahrzehnten noch als Pseudowissenschaft bezeichnet worden wäre, findet heute von vielen Seiten starke Unterstützung. PNI hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Zukunft der medizinischen Forschung, die Behandlung von Krankheiten und unsere Einstellung zum Umgang mit Stress.

In diesem Artikel werfen wir einen Blick auf die Entstehung von PNI, auf die Interaktion zwischen Immun- und Nervensystem und auf einige der Wege, auf denen diese Kommunikationswege uns alle beeinflussen.

Der Einfluss des Geistes auf die Gesundheit

Zunächst werden wir einen kurzen Blick auf einige Beispiele werfen, wie die Psyche nachweislich das Immunsystem beeinflusst:

  • Trauerfälle: Geschichten von frisch Hinterbliebenen, die kurz nach dem Tod ihres Partners sterben, sind weit verbreitet. Diese Erzählungen sind nicht nur apokryph. Eine Studie, die 95.647 kürzlich verwitwete Personen verfolgte, fand heraus, dass die Sterblichkeitsrate in der ersten Woche nach einem Trauerfall doppelt so hoch war wie erwartet. Dahinter steckt mehr als ein metaphorisches „gebrochenes Herz“
  • Der Darm: Es ist mittlerweile ziemlich gut belegt, dass es einen starken Zusammenhang zwischen anhaltenden stressigen Lebensereignissen und dem Auftreten von Symptomen bei funktionellen Magen-Darm-Erkrankungen, entzündlichen Darmerkrankungen und dem Reizdarmsyndrom gibt
  • Krebs: Angehörige von Gesundheitsberufen, die mit Krebspatienten arbeiten, wissen nur zu gut, dass die Aussichten eines Patienten und die Quantität und Qualität seiner psychologischen Unterstützung den Ausgang seiner Krankheit enorm beeinflussen können
  • HIV (Humanes Immundefizienz-Virus): Studien haben signifikante Hinweise darauf gefunden, dass ein erhöhtes Stressniveau und verminderte soziale Unterstützung das Fortschreiten der HIV-Infektion beschleunigt
  • Hautkrankheiten: Schuppenflechte, Ekzeme und Asthma haben bekanntermaßen auch psychologische Aspekte. Ein stressiger Tag im Büro kann dazu führen, dass man sich kratzt, während man zur Asthma-Pumpe greift
  • Wundheilung: Die Geschwindigkeit, mit der ein chirurgischer Patient heilt, wurde mit psychologischen Faktoren in Verbindung gebracht. So wurde beispielsweise ein erhöhtes Maß an Angst oder Stress vor einer Operation mit schlechteren Ergebnissen in Verbindung gebracht, darunter längere Krankenhausaufenthalte, mehr postoperative Komplikationen und höhere Raten von erneuten Krankenhausaufenthalten. In einer Studie an Patienten mit chronischen Unterschenkelwunden zeigten diejenigen, die über die höchsten Werte von Depressionen und Angstzuständen berichteten, eine deutlich verzögerte Heilung.

Obwohl aus erster Hand berichtet wurde, dass sich stressige oder erschöpfende psychologische Ereignisse negativ auf das körperliche Wohlbefinden auswirken, gab es zunächst keine wissenschaftlichen Beweise für diese Geschichten.

Wie könnte neuronale Aktivität die Aktivität des Immunsystems beeinflussen? Das klassische Nachrichtensystem des Immunsystems – das Lymphsystem – ist im zentralen Nervensystem nicht vorhanden, so dass eine Konversation zwischen den beiden als unmöglich galt.

Was sich wie mittelalterliche Quacksalberei anhört, gilt heute als wissenschaftliche Tatsache; die Mechanismen, die den Wechselwirkungen zwischen Immunsystem und Gehirn zugrunde liegen, werden immer weiter aufgedeckt.

Wie bei so vielen wissenschaftlichen Entdeckungen war es eine zufällige Beobachtung, die den Stein ins Rollen brachte.

Die Geburtsstunde der Psychoneuroimmunologie

Robert Ader gilt weithin als der Vater der modernen PNI. Seine frühen Forschungen, die sich mit der Konditionierung von Ratten befassten, öffneten die Schleusen für das Studium der Gehirn-Immun-Kommunikation.

Ader, ein Psychologe von Beruf, arbeitete eng mit Nicholas Cohen, einem Immunologen, zusammen.

Ihre Spezialgebiete machten sie zum perfekten Team für diese Aufgabe, auch wenn sie das damals noch nicht wussten.

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Ihre bahnbrechende Entdeckung verdanken sie einem alten Freund der Wissenschaft – dem Zufall.

Ader arbeitete an Variationen des klassischen Pawlowschen Hunde-Experiments: Speichelfluss bei Hunden wurde durch einen akustischen Reiz – wie ein Metronom – konditioniert, bevor sie täglich gefüttert wurden. Der Reiz induzierte also Speichelfluss ohne die Anwesenheit von Futter.

In Aders Version des Experiments fütterte er Ratten mit unterschiedlichen Mengen an Saccharinlösung und injizierte ihnen gleichzeitig Cytoxan – ein Medikament, das Magen-Darm-Beschwerden auslöst und das Immunsystem unterdrückt. Die Ratten wurden darauf konditioniert, die Lösung nicht zu trinken, wie vorhergesagt.

Ader hörte dann auf, die Ratten zu injizieren, präsentierte aber weiterhin das mit Saccharin versetzte Wasser. Die Ratten mieden die Lösung, aber merkwürdigerweise starben einige von ihnen. Er stellte fest, dass die Vermeidungsreaktion und das Ausmaß der Sterblichkeit von der Menge des mit Saccharin versetzten Wassers abhing, das den Ratten präsentiert worden war.

Die Ergebnisse verblüfften Ader; es schien, dass die Vermeidungsreaktion wie erwartet konditioniert worden war, aber unerwartet auch der entsprechende Abfall der Immunität. In einem Interview im Jahr 2010 erklärte er:

„Als Psychologe wusste ich nicht, dass es keine Verbindungen zwischen dem Gehirn und dem Immunsystem gibt, also war ich frei, jede Möglichkeit in Betracht zu ziehen, die diese geordnete Beziehung zwischen dem Ausmaß der konditionierten Reaktion und der Sterblichkeitsrate erklären könnte.

Eine Hypothese, die mir vernünftig erschien, war, dass wir zusätzlich zur Konditionierung der Vermeidungsreaktion auch die immunsuppressiven Effekte [von Cytoxan] konditionierten.“

Seine nächste Studie, die 1975 veröffentlicht wurde, bewies zweifelsfrei, dass seine Vermutung, obwohl überraschend und von anderen Wissenschaftlern offen verspottet, goldrichtig war.

Das Spiel hatte sich wirklich geändert. Ein neuronales Signal (Geschmack) hatte es geschafft, eine konditionierte Reduktion im Immunsystem auszulösen. Die Ergebnisse waren reproduzierbar, und obwohl die Theorie mehr als genug Kritik einstecken musste, schien es keine andere Erklärung zu geben.

Plötzlich waren das zentrale Nervensystem und die Immunität ein Paar.

Beweise für Gehirn-Immun-Interaktionen häufen sich

Im Anschluss an diese bahnbrechenden Experimente begann die Wissenschaft, sich ein Bild von dieser neuen und unerwarteten Interaktion zu machen.

Wenn das Immunsystem mit dem Nervensystem unter einer Decke steckt, muss es Punkte geben, an denen sie sich überschneiden. Bald wurde auch dies nachgewiesen.

Im Jahr 1981 machte David Felten die nächste große Entdeckung. Er entdeckte ein Netzwerk von Nerven, das zu Blutgefäßen und, was wichtig ist, zu Zellen des Immunsystems führte.

Feltens Team fand Nerven in Thymus und Milz, die in der Nähe von Ansammlungen wichtiger Bestandteile des Immunsystems endeten: Lymphozyten, Makrophagen und Mastzellen.

1985 fand Candace Pert Neurotransmitter- und Neuropeptid-Rezeptoren an den Zellwänden des Immunsystems und des Gehirns. Diese Entdeckung zeigte, dass die Kommunikationschemikalien des Nervensystems auch direkt mit dem Immunsystem sprechen können.

Was diesen Befund besonders faszinierend machte, war die Entdeckung der Verbindung von Neuropeptiden mit dem Immunsystem.

Die Rolle der Neuropeptide

Neuropeptide sind die neuesten Moleküle in der Riege der Neurotransmitter. Neuronen verwenden sie, um untereinander zu kommunizieren, und bis heute scheinen mehr als 100 verschiedene Neuropeptide vom Nervensystem verwendet zu werden.

Im Gegensatz zur relativ kurzlebigen Wirkung klassischer Neurotransmitter haben Neuropeptide länger anhaltende Effekte und können eine Reihe von Vorgängen beeinflussen, von der Genexpression bis hin zum Aufbau neuer Synapsen.

Interessanterweise sind Neuropeptide an einer Vielzahl von Funktionen beteiligt, die einen emotionalen Aspekt beinhalten. So ist zum Beispiel bekannt, dass Neuropeptide eine Rolle bei der Suche nach Belohnung, sozialem Verhalten, Reproduktion, Gedächtnis und Lernen spielen.

Wie spricht das Gehirn mit dem Immunsystem?

Während das Feld der PNI wächst und sich entwickelt, werden viele diskrete Wege des Geplauders zwischen Psychologie und Immunität entdeckt.

In den letzten Jahrzehnten wurde die Tiefe der Integration zwischen dem Nervensystem und dem Immunsystem langsam aufgedeckt.

Der Kürze halber werden wir nur eines der besser verstandenen Netzwerke erwähnen, die hier im Spiel sind: die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse (HPA) und die Auswirkungen, die psychologischer Stress auf dieses spezielle Netzwerk hat.

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Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse

An der HPA-Achse sind drei kleine endokrine Drüsen beteiligt – Drüsen, die Hormone direkt ins Blut absondern. Es handelt sich dabei um den Hypothalamus und die Hypophyse, die neurologische Nachbarn sind, und die Nebennieren, die sich über den Nieren befinden.

Dieses Dreigestirn von Geweben steuert die Reaktionen auf Stress und reguliert Prozesse wie die Verdauung, das Immunsystem, die Sexualität, die Stimmung und die Energienutzung.

Eine bemerkenswerte Chemikalie, die an der Arbeit der HPA-Achse beteiligt ist, ist das Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH). Der Hypothalamus setzt CRH als Reaktion auf Stress, Krankheit, Bewegung, Cortisol im Blut und Schlaf-Wach-Zyklen frei. Die Ausschüttung erreicht kurz nach dem Aufwachen ihren Höhepunkt und nimmt im Laufe des Tages langsam ab.

Bei einer gestressten Person ist der Cortisolspiegel jedoch über einen längeren Zeitraum hinweg erhöht.

Während des Stresses glaubt der Körper, dass er sich in unmittelbarer Gefahr befindet, so dass Cortisol eine Reihe von metabolischen Veränderungen auslöst, um sicherzustellen, dass genügend Energie zur Verfügung steht, falls ein Kampf oder eine Flucht notwendig ist.

Eine dieser energiesparenden Taktiken ist die Unterdrückung des stoffwechselaufwendigen Immunsystems, um lebenswichtige Glukose für das nahende lebensbedrohliche Ereignis zu sparen.

Natürlich kann beim modernen Menschen der Stresspegel aus einer Reihe von Gründen in die Höhe schnellen. Die wenigsten dieser Situationen sind mit einer echten Lebensbedrohung verbunden, aber die HPA-Achse hat sich lange vor Abgabeterminen für Dissertationen und Vorstellungsgesprächen entwickelt.

So kann Dauerstress die Fähigkeiten des Immunsystems reduzieren, da der Körper seine Energie für eine körperliche Anstrengung spart, die nie kommt.

Umgekehrt gibt es Hinweise darauf, dass Oxytocin, das bei positiven sozialen Interaktionen ausgeschüttet wird, hilft, die Aktivität der HPA-Achse zu dämpfen. Dies wirkt sich nachweislich positiv auf die Gesundheit aus, indem es beispielsweise die Geschwindigkeit der Wundheilung erhöht.

Die Interaktion zwischen Hypothalamus, Hypophyse und Nebennieren ist komplex, ebenso wie der Einfluss anderer Gehirnzentren auf jedes von ihnen. Obwohl wir ein Bild von einigen ihrer Funktionsweisen haben, sind wir weit davon entfernt, die gesamte Bandbreite der Einflüsse und Beeinflusser zu erfassen. Und, die HPA-Achse ist nur eines der Systeme, die PNI aufgedeckt hat.

Unterschiedlicher Stress, unterschiedliche Immunreaktion

Eine Meta-Analyse von 300 empirischen Studien ergab, dass bestimmte Arten von Stress unterschiedliche Aspekte des Immunsystems verändern. Sie verglichen kurze Stressoren, wie Prüfungen, mit chronischen Stressoren – Ereignisse, die das gesamte Leben einer Person verändern, wie die Pflege eines demenzkranken Partners.

Kurze Stressoren unterdrückten tendenziell die zelluläre Immunität (der Typ, der sich mit zellulären Eindringlingen wie Viren befasst), während die humorale Immunität (die sich normalerweise mit Krankheitserregern außerhalb von Zellen befasst, wie Parasiten und Bakterien) erhalten blieb.

Chronische Stressoren neigen dazu, beide Arten der Immunität zu unterdrücken.

Stress hat einen messbaren Einfluss auf die Stärke des Immunsystems und damit auf seine Fähigkeit, uns zu schützen. Auf eine sehr reale Art und Weise kann das Management des Stressniveaus dazu beitragen, die Potenz Ihres Immunsystems zu maximieren.

Die Forschung hat immer wieder gezeigt, dass Menschen in stressigen Situationen messbare Veränderungen in den körperlichen Reaktionen auf Verletzungen haben. Sei es eine verlangsamte Wundheilung, ein höheres Auftreten von Infektionen oder eine schlechtere Überlebensprognose bei Krebs.

Es macht deutlich, dass der Umgang mit Stress eine wichtige Fähigkeit ist, die man erlernen muss, und dass die Unterstützung von Menschen in Stresssituationen ebenso wichtig ist.

Viele Jahre lang wurde das Immunsystem als eigenständiger, autonomer Mechanismus betrachtet. Dies ist, wie wir jetzt wissen, nicht der Fall. Das Gehirn spricht regelmäßig und wortgewandt zu den Zellen des Immunsystems und umgekehrt.

Stress ist sowohl psychisch als auch physisch.