Empathie und die Großzügigkeit, die sie auslöst, sind wesentliche menschliche Eigenschaften. Obwohl Wissenschaftler diese Verhaltensweisen eingehend untersucht haben, sind die neuronalen Mechanismen, die ihnen zugrunde liegen, noch nicht vollständig verstanden. Bahnbrechende Forschungen geben neue Anhaltspunkte.

Der Mensch ist ein komplexes Tier, das in einer komplexen Umgebung lebt. Jeden Tag trifft unser Gehirn Tausende von Entscheidungen, die uns helfen, soziale Herausforderungen zu meistern.

Manchmal tun wir Dinge, um uns selbst zu nützen; manchmal entscheiden wir uns, so zu handeln, dass andere davon profitieren.

Der Mensch hat sich als soziales Tier entwickelt, und in sozialen Gruppen können Menschen, die sich nur um sich selbst kümmern, innerhalb der Gruppe nicht gedeihen. Ein Individuum muss natürlich so handeln, dass es überleben kann, aber es muss auch Großzügigkeit zeigen.

Großzügig zu sein bedeutet, die Bedürfnisse des anderen zu verstehen; dies erfordert Empathie – die Fähigkeit, sich in die Lage des anderen zu versetzen.

Einfühlungsvermögen zu zeigen und danach zu handeln, ist ein wesentlicher Teil des Menschseins.

Das heißt, manche Menschen – solche mit Psychopathie oder anderen Arten von Persönlichkeitsstörungen – haben diese fest verdrahtete Fähigkeit und den Wunsch, anderen zu helfen, nicht.

Das Verständnis von prosozialem Verhalten

Kürzlich haben sich Forscher der Universität Oxford in Großbritannien dazu entschlossen, das derzeitige Verständnis des sogenannten prosozialen Verhaltens zu erweitern und den neurologischen Ursprung von Empathie und Großzügigkeit zu untersuchen.

Dr. Patricia Lockwood veröffentlichte ihre Arbeit diese Woche in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Obwohl Menschen eine bemerkenswerte Neigung haben, sich in prosozialen Verhaltensweisen zu engagieren, gibt es erhebliche Unterschiede zwischen Individuen.

Empathie, die Fähigkeit, die Gefühle einer anderen Person stellvertretend mitzuerleben und zu verstehen, wurde als entscheidender Motivator für prosoziale Verhaltensweisen angeführt, aber wir wollten testen, warum und wie sie miteinander verbunden sein könnten.“

Dr. Patricia Lockwood

Um diese menschliche Eigenschaft zu untersuchen, scannten die Forscher die Teilnehmer mit einem MRT-Gerät, während sie Aufgaben ausführten. Die spezifischen Aufgaben basierten auf gut verwendeten Modellen, die testen, wie Menschen lernen, sich selbst zu nutzen. Die Teilnehmer mussten herausfinden, welche Symbole sie drücken mussten, um sich die größte Belohnung zu verschaffen.

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Als Abwandlung des klassischen Experiments mussten die Teilnehmer auch lernen, welche Symbole mit größerer Wahrscheinlichkeit jemand anderem eine Belohnung bescheren würden.

Es überrascht vielleicht nicht, dass die Ergebnisse zeigten, dass die Menschen schneller lernten, sich selbst zu helfen als anderen. Zusätzlich konnte das Team mit Hilfe des MRT-Scanners die Hirnregion lokalisieren, die aktiviert wurde, wenn Handlungen ausgeführt wurden, die anderen Menschen halfen.

Der subgenuale anteriore cinguläre Kortex

Der anteriore cinguläre Kortex (ACC) ist ein Bereich des Gehirns, von dem bekannt ist, dass er an der Steuerung einer Reihe von automatischen Prozessen beteiligt ist, wie z. B. der Regulierung von Blutdruck und Herzfrequenz. Man nimmt an, dass er auch für höhere Funktionen wichtig ist, wie z.B. die Erwartung von Belohnungen, Impulskontrolle, Entscheidungsfindung und Emotionen.

Wenn die Teilnehmer lernten, wie man anderen hilft, wurde ein bestimmter Teil des ACC aktiviert, der subgenuale anteriore cinguläre Cortex(sgACC); diese Region war die einzige, die auf den Gehirnscans aufleuchtete, und sie wurde nicht ausgelöst, während sie Handlungen lernten, die das Individuum begünstigten.

Dies deutet darauf hin, dass der sgACC besonders auf die Kontrolle und Überwachung von Großzügigkeit abgestimmt ist.

Interessanterweise fand das Team auch heraus, dass das sgACC nicht in jedem der gescannten Gehirne gleich aktiv war. Diejenigen, die selbst ein höheres Maß an Empathie angaben, hatten ein höheres Aktivierungsniveau, während Personen, die es nicht so leicht aktivierten, sich selbst als weniger empathisch einschätzten.

Obwohl frühere Studien bestimmte, sich überlappende Bereiche des Gehirns hervorgehoben haben, die an Empathie und prosozialem Verhalten beteiligt sind, fügt diese Studie eine neue Ebene der Spezifität hinzu.

„Dies ist das erste Mal, dass jemand einen bestimmten Gehirnprozess für das Erlernen von prosozialem Verhalten gezeigt hat – und eine mögliche Verbindung von Empathie zum Lernen, anderen zu helfen.

Indem wir verstehen, was das Gehirn tut, wenn wir etwas für andere Menschen tun, und die zwischenmenschlichen Unterschiede in dieser Fähigkeit, sind wir besser in der Lage zu verstehen, was bei denjenigen falsch läuft, deren psychische Verfassung durch antisoziale Missachtung anderer gekennzeichnet ist.“

Dr. Patricia Lockwood

Diese Erkenntnisse sind an sich schon interessant, aber sie bergen auch Potenzial für zukünftige psychiatrische Interventionen. Da bestimmte psychische Störungen mit einem Verlust oder einem Mangel an Empathie einhergehen, könnte das Wissen, welche Regionen des Gehirns wahrscheinlich betroffen sind, bei der Entwicklung von gezielteren Medikamenten helfen.

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