Alterstypen: Warum altern Menschen unterschiedlich?

Jeder Mensch altert anders, aber warum ist das so? Ein Team von Forschern hat vier „Alterstypen“ – biologische Hauptwege des Alterns – identifiziert, die uns helfen könnten, diese Frage zu beantworten.

Jeder Mensch altert, aber nicht auf dieselbe Weise. Älter werden bedeutet oft, dass man lernt, mit verschiedenen gesundheitlichen Problemen umzugehen – aber auch hier haben unterschiedliche Menschen unterschiedliche Probleme. Und warum?

Das ist die Frage, die ein Forscherteam der Stanford University School of Medicine in Kalifornien in einer neuen Studie untersucht hat.

Das Team untersuchte eine Gruppe von 43 gesunden Teilnehmern im Alter zwischen 34 und 68 Jahren, die sich bereit erklärten, sich über einen Zeitraum von zwei Jahren mindestens fünf Mal auf molekularbiologische Marker untersuchen zu lassen.

Die Stanford-Wissenschaftler wählten diesen longitudinalen Ansatz, um detaillierte Alterungsprofile zu erstellen, die die verschiedenen Alterungsparameter der Individuen „kartieren“.

„Wir wissen bereits, dass es eine Handvoll schöner molekularer und klinischer Marker gibt, wie z.B. hoher Cholesterinspiegel, die in älteren Populationen häufiger vorkommen“, sagt der Senior-Autor der Studie, Prof. Michael Snyder.

„Aber wir wollen mehr über das Altern wissen als das, was man aus Bevölkerungsdurchschnitten lernen kann. Was passiert mit einem Individuum, wenn es altert? Niemand hat jemals dieselbe Person im Detail über die Zeit betrachtet“, erklärt er.

Die neue Studie von Prof. Snyder und seinen Kollegen – die Ergebnisse erscheinen in der Zeitschrift Naturmedizin – veröffentlicht wurde, identifizierte vier verschiedene biologische Wege, die vier Haupttypen des Alterns charakterisieren.

Indem man den Typ – oder die Typen – des Alterns versteht, zu dem eine Person prädisponiert ist, könnte es möglich sein, Wege zu finden, um diese Form des Alterns zu verzögern oder zu verlangsamen, argumentieren die Forscher.

Forscher finden 4 Alterstypen

„Unsere Studie erfasst einen viel umfassenderen Blick darauf, wie wir altern, indem wir eine breite Palette von Molekülen untersuchen und von jedem Teilnehmer mehrere Proben über Jahre hinweg nehmen“, erklärt Prof. Snyder.

„Wir sind in der Lage, klare Muster zu erkennen, wie Individuen das Altern auf molekularer Ebene erleben, und da gibt es ziemlich große Unterschiede“, bemerkt er.

Die Forscher analysierten eine Reihe von biologischen Proben – einschließlich Blut- und Stuhlproben -, die sie in regelmäßigen Abständen von den Teilnehmern sammelten. Darin suchten sie nach Veränderungen in der Anwesenheit und Aktivität verschiedener Mikroben und verräterischer Moleküle, darunter Proteine, Stoffwechselprodukte und Lipide (Fette).

Durch ihre Analyse identifizierten die Forscher vier verschiedene „Alterstypen“ oder Alterungspfade. Diese waren: metabolisch (bezogen auf den Auf- und Abbau von Substanzen im Körper), immun (bezogen auf Immunreaktionen), hepatisch (bezogen auf die Leberfunktion) und nephrotisch (bezogen auf die Nierenfunktion).

Prof. Snyder und seine Kollegen erklären, dass Menschen mit einer Prädisposition für metabolische Alterung ein höheres Risiko für die Entwicklung von Krankheiten wie Diabetes haben. Mit zunehmendem Alter können diese Personen auch erhöhte Werte von Hämoglobin A1c haben, das ein Maß für den Blutzuckerspiegel ist.

Das Team stellt jedoch auch fest, dass Menschen nicht nur für eine, sondern für zwei oder mehr Arten des Alterns prädisponiert sein können und somit ein kombiniertes Risiko für verschiedene Gesundheitsprobleme haben.

Zusätzlich zu den Alterungstypen fand das Team auch Unterschiede in der Alterungsrate zwischen den Individuen. Diese Erkenntnisse, so die Forscher, haben das Potenzial, den Menschen mehr Kontrolle über ihr Leben zu geben.

Wenn wir verstehen, für welche Form oder Formen des Alterns wir prädisponiert sind, sind wir auch in der Lage, eine Strategie zu entwickeln, um bestimmte Gesundheitsprobleme zu verhindern und möglicherweise bestimmte Alterungsprozesse zu verlangsamen.

„Der Alterstyp ist mehr als ein Etikett; er kann dem Einzelnen helfen, gesundheitliche Risikofaktoren einzugrenzen und die Bereiche zu finden, in denen er am ehesten mit Problemen zu kämpfen hat. Vor allem aber zeigt unsere Studie, dass es möglich ist, die Art und Weise, wie man altert, zum Positiven zu verändern.“

Prof. Michael Snyder

Die Erforschung der Alterungsprozesse ist jedoch noch lange nicht abgeschlossen. „Wir fangen an zu verstehen, wie das mit dem Verhalten passiert, aber wir brauchen mehr Teilnehmer und mehr Messungen im Laufe der Zeit, um es vollständig zu erforschen“, sagt Prof. Snyder.

Möglichkeiten zur Verlangsamung des Alterns

Prof. Snyder und sein Team untersuchten auch andere Faktoren, die möglicherweise zu einer unterschiedlichen Alterung beitragen. Genauer gesagt verglichen sie die Alterungsprofile von gesunden Personen, die insulinempfindlich waren, mit denen von insulinresistenten Teilnehmern, deren Körper den Blutzucker nicht effektiv verarbeiten konnte.

„Die Unterschiede in der Alterung zwischen gesunden und insulinresistenten Menschen ist etwas, das noch nie zuvor untersucht wurde“, sagt der leitende Forscher.

„Insgesamt fanden wir etwa 10 Moleküle, die sich zwischen insulinsensitiven und insulinresistenten Menschen im Alter signifikant unterschieden“, sagt er. Von diesen Molekülen spielten viele eine Rolle für die Funktion des Immunsystems.

Aber die Forscher machten noch einen weiteren bemerkenswerten Fund: Im Laufe der zwei Jahre, in denen sie Daten über die Teilnehmer sammelten, zeigte nicht jeder eine Veränderung der Alterstyp-Marker.

Noch bemerkenswerter ist, dass bei einigen Personen, die ihren Lebensstil – insbesondere in Bezug auf die Ernährung – änderten, die Alterstyp-Marker zeitweise sogar abnahmen, was in einigen Fällen bedeutete, dass diese Personen langsamer alterten.

Bei einigen Teilnehmern traten altersbedingte Veränderungen in den Spiegeln der Schlüsselmoleküle Hämoglobin A1c und Kreatin, das mit der Nierenfunktion zusammenhängt, langsamer auf.

Einige der Personen, bei denen der Kreatinspiegel sank – was auf eine Verbesserung der Nierengesundheit hindeutet – erhielten eine Behandlung mit Statinen, erklären die Forscher.

Bei einigen Personen, die ihren Lebensstil änderten, waren jedoch zum Zeitpunkt der Studie keine Verbesserungen erkennbar.

Prof. Snyder, der auch seine eigenen biologischen Proben im Laufe der Zeit analysierte, hofft, dass sich seine Lebensstiländerungen als effektiver erweisen werden.

„Ich habe angefangen, Gewichte zu heben […]“, sagt er und erklärt, dass er enttäuscht war, als er sah, dass er „mit einer ziemlich durchschnittlichen Rate alterte.“ Er glaubt jedoch, dass sich seine Bemühungen auf lange Sicht auszahlen könnten.

„Es wird interessant sein zu sehen, ob das meine Alterungswege in einem weiteren Jahr beeinflusst“, sagt Prof. Snyder.

Das Team weist auch darauf hin, dass ihre aktuellen Erkenntnisse erst der Anfang einer langen und komplexen Reise zum Verständnis der Funktionsweise des Alterns sind. Viele Rätsel bleiben bestehen, und die Forscher hoffen, mit der Zeit mehr Antworten zu finden.