Forscher finden über 40 neue Fischarten in einem See

Es gibt viele tausend Fischarten, die die Gewässer der Welt bevölkern. Kürzlich haben Forscher rund 40 neue Arten in einem See in Afrika entdeckt. Die Zahl ist beeindruckend, doch die Forscher erklären, wie es zu diesen neuen Arten kam.

Es gibt über 34.000 anerkannte Fischarten auf der Welt, und sie bewohnen eine Vielzahl von Lebensräumen im Wasser.

Während diese Zahl bereits hoch erscheinen mag, finden Forscher immer wieder neue Fischarten, von denen sich einige möglicherweise kontinuierlich weiterentwickeln.

Kürzlich entdeckte ein Team von Forschern aus Institutionen auf der ganzen Welt – unter der Leitung der Evolutionsbiologin Joana Meier, Ph.D., von der University of Cambridge in Großbritannien – Dutzende neuer Arten von räuberischen Süßwasserfischen.

In einer Studie, die in NaturMeier und Kollegen sagen, dass das Gewässer, auf das sie sich konzentrierten – der Mweru-See, der an der Grenze zwischen Sambia und der Demokratischen Republik Kongo liegt – eine „spektakuläre Vielfalt“ von Fischen beherbergt, von denen die meisten von Zoologen noch nie zuvor gesehen wurden.

„Wir fanden eine schillernde Vielfalt an ökologisch unterschiedlichen neuen Arten – Radiationen genannt -, die bisher unbekannt waren“, sagt Meier.

Bei den Fischarten, die die Forscher im Mweru-See beobachteten, handelt es sich um Buntbarsche aus der Familie der Cichlidae – eine sehr vielfältige Fischfamilie, die meist in Süßwasserlebensräumen lebt.

Die Forscher fanden mehr als 40 bisher unbekannte Buntbarscharten im Mweru-See. Die Wissenschaftler untersuchten auch die Gewässer des Bangweulu-Sees in Sambia, fanden aber keine Hinweise auf eine solch auffällige Vielfalt.

„Die neuen Buntbarscharten [im Mweru-See] haben sich angepasst, um alle verfügbaren Nahrungsressourcen im See zu nutzen“, bemerkt Meier. „Einige“, stellt sie fest, ernähren sich von Insektenlarven, andere [von] Zooplankton oder Algen. Einige neu entdeckte Fische sind Raubfische mit großen Zähnen, die wir ‚Großzahn-Serranchrominen‘ genannt haben.“

Wie die neuen Arten entstanden sind

Doch wie haben sich die neuen Arten entwickelt? Die Forscher erklären, dass die meisten der im See vorkommenden Arten Hybride sind – was bedeutet, dass sie das Produkt von Interspezies-Zucht sind.

Doch das ist nicht so einfach, wie es scheint. Mitglieder verschiedener Arten entscheiden sich normalerweise nicht dafür, sich miteinander zu paaren. Damit es zu einer Artverwandtschaft kommt, müssen bestimmte Bedingungen erfüllt sein, und die Weibchen sind der Schlüssel in dieser Gleichung.

Als die Forscher Tests mit Buntbarschen in Gefangenschaft durchführten, stellten sie fest, dass sich die Weibchen einer Art nur dann mit einem Männchen einer anderen Art paaren würden, wenn dessen Schuppen eine ähnliche Farbe wie die der Männchen ihrer Art hätten.

Außerdem stellten die Forscher fest, dass die Buntbarschweibchen bei schlechter Sicht nicht in der Lage waren, zwischen den Männchen ihrer Art und denen anderer Arten zu unterscheiden, was eine Kreuzung wahrscheinlicher machte.

Meier und Kollegen glauben, dass diese Szenarien vor etwa 1 Million Jahren bei der Entstehung des Mweru-Sees stattgefunden haben.

„Um sich in verschiedene Arten zu diversifizieren, brauchten die Buntbarsche die ökologischen Möglichkeiten, die ihnen die neuen Lebensräume des vor 1 Million Jahren entstandenen Mweru-Sees boten, was evolutionär gesehen noch sehr jung ist! Dass sich mehr als 40 Arten, die unterschiedliche Nahrungsressourcen und Lebensräume nutzen, so schnell entwickeln konnten, ist höchst ungewöhnlich“, betont der leitende Forscher.

„Als der Mweru-See entstand, vereinigte er Buntbarschlinien aus dem Kongo und dem Sambesi“, erklärt Meier.

„Die Buntbarsche aus diesen verschiedenen Abflusssystemen haben sich dann miteinander gepaart. Das“, so ihre Hypothese, „könnte daran liegen, dass bei der Entstehung des Sees das Wasser sehr trüb war und sie Farben nicht richtig sehen konnten, so dass die Weibchen in ihrer neuen Umgebung nicht so wählerisch bei der Partnerwahl waren.“

„Die Paarung zwischen Buntbarschen aus verschiedenen Abflusssystemen brachte sehr unterschiedliche Nachkommen hervor, die die genetischen Merkmale beider Elternarten miteinander kombinierten“, fügt der Forscher hinzu.

Hybridisierung: Ein komplexer Prozess

Das Team merkt auch an, dass die hybriden Arten zum Teil deshalb so auffällig sind, weil sie sich so entwickelt haben, dass sie sich von verschiedenen Beutetieren ernähren können, sowie verschiedene Lebensräume besiedeln, wie zum Beispiel tiefere Teile des Mweru-Sees.

Die Forscher warnen jedoch, dass die Zukunft der neu entdeckten Arten ungewiss ist, da der Wettbewerb zwischen den Arten um Ressourcen schließlich zum Aussterben einiger dieser Hybridrassen führen könnte.

Dennoch beweist die aktuelle Entdeckung, so argumentiert der leitende Forscher, einen wichtigen Punkt in der Evolutionsbiologie. „Unsere Forschung zeigt, dass Hybridisierung die Evolution neuer Arten vorantreiben kann, was eine sehr neue Erkenntnis ist“, sagt sie.

Dies, so fährt sie fort, widerspricht den traditionellen Vorstellungen, dass „[h]ybridisierung […] etwas Schlechtes ist, denn wenn Arten hybridisieren, können sie im Laufe der Zeit zu einer einzigen Art verschmelzen und man verliert die Artenvielfalt oder die lokale Art.“

„Der Schmelztiegel des Mweru-Sees gab uns die seltene Gelegenheit, die Interaktionen zwischen sich entwickelnden neuen Arten zu untersuchen, und zeigte, dass in einer neuen Umgebung mit vielen ökologischen Möglichkeiten Hybridisierung eine gute Sache sein kann, die tatsächlich die Biodiversität erhöht.“

Joana Meier, Ph.D.