David Dow dachte, er hätte Probleme mit dem Rücken und dass ihm deshalb die Beine wehtun würden. Wie sich herausstellte, haben diese Schmerzen vielleicht sein Leben gerettet.

Der ansonsten gesunde 57-Jährige dachte, er müsse nur ein paar Übungen zur Stärkung des Rückens lernen, also suchte er sich einen Personal Trainer, der ihm helfen sollte. Doch trotz des Trainings wurden seine Beinschmerzen immer schlimmer, so dass es ihm sogar schwer fiel, vom Auto zum Eingang des Lebensmittelgeschäfts zu gehen. Er und der Trainer vermuteten, dass etwas anderes nicht stimmte, und er suchte den Rat seines Arztes.

Bald enthüllten die Tests seines Arztes die wahre Ursache: Verstopfungen in den Blutgefäßen seiner Beine. Tatsächlich waren die Arterien, die zu seinen unteren Extremitäten führten, zu fast 100 Prozent verstopft. Die Ursache? Jahrelanges starkes Rauchen, fettreiches Essen und andere Faktoren hatten dazu geführt, dass sich Cholesterin, Narbengewebe und Blutgerinnsel in seinen Blutgefäßen gebildet hatten.

Die meisten Menschen denken, dass diese Art der verstopften Arterien, oder Arteriosklerose, nur im Herzen vorkommt. Aber wie Dows Fall zeigt, kann sie überall im Körper auftreten. Wenn dies der Fall ist, spricht man von einer peripheren arteriellen Verschlusskrankheit oder PAD.

Und bei manchen Menschen verursacht PAD Schmerzen in den Beinen, die als „Frühwarnung“ dafür dienen, dass jemand ein hohes Risiko für einen Herzinfarkt oder einen Schlaganfall hat, sagt ein Experte des University of Michigan Cardiovascular Center.

„Dies ist das Markenzeichen einer Krankheit, die ganz vorbei ist“, sagt James Stanley, M.D., ein Direktor des U-M CVC und der Gefäßchirurg, der Dow operierte. „Es ist wie mit grauen Haaren, die bekommt man nicht nur auf einer Seite des Kopfes. Wenn Sie also diese Art von Verstopfung in Ihrem Bein haben, werden Sie sie auch an anderen Stellen haben.“

In der Tat wird fast ein Viertel der Menschen, die Beinschmerzen aufgrund von PAD haben, in fünf Jahren tot sein, meist aufgrund von Herzinfarkten und anderen Herzproblemen, sagt Stanley. Für Menschen wie Dow, deren Beinschmerzen sie daran hinderten, auch nur kurze Strecken zu gehen, sind die Chancen sogar noch schlechter: Bis zu der Hälfte von ihnen wird innerhalb von fünf Jahren sterben.

Glücklicherweise wurde Dow diagnostiziert und behandelt, bevor ihm das passierte. Stanley führte eine Bypass-Operation durch, um seine blockierten Beinarterien zu öffnen, ähnlich den Bypässen, die Herzpatienten erhalten. Eine kürzlich durchgeführte Untersuchung zeigte, dass es ihm gut geht.

„Es ist sicher ein Weckruf“, sagt Dow, der mit dem Rauchen aufgehört und seine Essgewohnheiten geändert hat. „Sie kennen doch das alte Sprichwort: ‚Wo Rauch ist, ist auch Feuer‘? Ich bin sicher, dass ich die Gefäßprobleme nicht nur in meinen unteren Extremitäten habe, sondern auch in anderen Teilen meines Körpers.“

Dow ist nicht allein, sagt Stanley, der in seiner jahrzehntelangen Tätigkeit als Professor für Gefäßchirurgie an der U-M Medical School Tausende von Patienten mit schwerer pAVK operiert hat. Fast 30 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten haben irgendeine Form von PAD, obwohl die große Mehrheit „stille“ Fälle sind, die keine Symptome verursachen. Bei Menschen über 70 Jahren hat fast jeder Fünfte eine pAVK.

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Wer hat das höchste Risiko für PAD? Menschen über 50, Raucher, Menschen mit Diabetes, Menschen mit hohem Blutdruck, Menschen mit hohem Cholesterinspiegel und Menschen, die übergewichtig oder fettleibig sind, erklärt Stanley. Mit anderen Worten, es ist die gleiche Gruppe von Personen, die ein hohes Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall haben.

Vorbeugung der peripheren arteriellen Verschlusskrankheit

Die Ratschläge zur Vorbeugung der peripheren arteriellen Verschlusskrankheit (PAD), oder um sie zu stoppen, bevor sie ernsthaft wird, sind weitgehend dieselben wie die Ratschläge zur Vorbeugung eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls: Geben Sie das Rauchen auf, ernähren Sie sich gesünder, treiben Sie mehr Sport, kontrollieren Sie Ihren Blutzucker, wenn Sie Diabetes haben, nehmen Sie ab und lassen Sie Ihren Blutdruck und Cholesterinspiegel überprüfen. Und fragen Sie Ihren Arzt, ob Sie täglich ein Aspirin zur Verhinderung von Blutgerinnseln oder Medikamente zur Senkung Ihres Blutdrucks und Cholesterins einnehmen sollten.

Auch wenn bei PAD die Beine schmerzen oder sich müde anfühlen, wenn sie gehen oder Sport treiben – ein Symptom, das Ärzte als „Claudicatio“ bezeichnen und das sich wie ein „Charlie-Pferd“-Typ-Krampf anfühlt -, ist eines der besten Dinge, die man tun kann, mehr zu gehen, sagt Stanley.

„Je mehr ein Patient geht, desto wahrscheinlicher ist es, dass er kleine ‚Umweg‘-Blutgefäße, sogenannte ‚Kollateralgefäße‘, um die Obstruktion herum entwickelt“, erklärt er. Die große Mehrheit der Menschen kann diese Gefäße entwickeln, die die Schmerzen lindern.

Aber bei manchen Menschen ist die PAD bereits so schlimm geworden, dass sie Schmerzen oder Taubheitsgefühle verursacht, selbst wenn die Person schläft, was als „Ruheschmerz“ bezeichnet wird. Stanley sagt, dass dieser Schmerz die Patienten oft aus dem Schlaf aufweckt. Er tritt am häufigsten in den Fußballen auf und kann sich anfühlen, als hätte jemand eine Bandage um den Fuß gewickelt. Dieses Ausmaß an Symptomen ist bedrohlich, sagt er, weil es auf eine schwerere Blockade ohne ausreichende Kollateralgefäße hinweist.

Ein weiteres Anzeichen für eine schwere pAVK ist die Entwicklung von schmerzhaften Wunden oder Geschwüren an den Füßen und Zehen. Diese treten auf, weil der Blutfluss zum Unterschenkel nicht ausreicht, um das Gewebe zu ernähren, und es beginnt zu zerfallen. Besonders gefährdet sind Menschen mit Diabetes, deren Körper die Heilung solcher Geschwüre besonders schwer fällt. Unbehandelt können sich die Hautgeschwüre verschlimmern und sogar zu Gangrän werden, was oft zu einer Amputation führt.

Die überwiegende Mehrheit der PAD-Fälle ist bei weitem nicht so ernst. Aber Menschen, die bei den ersten Symptomen keine Hilfe in Anspruch nehmen, müssen damit rechnen, dass sich ihr Problem mit der Zeit verschlimmert.

Stanley empfiehlt daher, dass jeder, der Beschwerden in seinem Bein oder seinen Beinen hat, insbesondere neue Schmerzen, die länger als eine Woche andauern, mit einem Arzt sprechen sollte. Sie oder er könnte eine Doppler-Untersuchung durchführen, einen schmerzlosen, nicht-invasiven Ultraschalltest, der den Blutdruck in der Extremität ermittelt.

Der Dopplertest kann Aufschluss darüber geben, ob jemand eine pAVK hat und wie stark die Verstopfung sein könnte. Je nach Ergebnis kann der Arzt eine MRA (Magnetresonanz-Arteriographie) des Beins oder eine konventionelle Arteriographie empfehlen, bei der ein Farbstoff durch ein Gerät namens Katheter in die Beinarterien injiziert wird.

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Wenn eine schwere Blockade gefunden wird, wie in Dows Fall, gibt es mehrere Möglichkeiten. Zwei davon ähneln denen für Herzpatienten: ein minimal-invasiver Eingriff wie eine Angioplastie, bei der die Blockade mit einem winzigen Ballon geöffnet wird, oder eine Bypass-Operation, bei der ein neues Transplantat eingesetzt wird, das Blut in den blockierten Bereich leitet.

Es gibt auch vielversprechende neue Optionen am Horizont, um dem Körper zu helfen, neue Blutgefäße in dem blockierten Bereich zu wachsen. Das U-M CVC ist der erste Ort auf der Welt, an dem Patienten mit schwerer PAD freiwillig an einer experimentellen neuen Gentherapie namens MultiGeneAngio teilnehmen können.

Bei der MultiGeneAngio-Studie werden Zellen aus einer Armvene des Patienten entnommen, neue Gene hinzugefügt, die das Wachstum von Blutgefäßen fördern, und die Zellen dann mit einer minimalinvasiven Technik in die blockierte Arterie injiziert. Im Moment wird die Studie noch auf ihre Sicherheit und die richtige Dosis der Zellen getestet, sagt Dr. Michael Grossman, der interventionelle Kardiologe an der U-M, der die Studie leitet. Aber wenn die Studie erfolgreich ist, könnte sie eines Tages zu einer neuen Behandlungsoption für Patienten werden.

Bis dahin ist die beste Waffe gegen die pAVK das bessere Wissen darüber, dass Schmerzen in den Beinen mehr als nur eine Unannehmlichkeit sind. „Wenn man eine pAVK hat, gibt es zwei Probleme“, sagt Stanley. „Was mit Ihrem Bein passiert, und was mit Ihrem Leben passiert.“

Was ist eine periphere arterielle Verschlusskrankheit (PAD)?

  • Die periphere arterielle Verschlusskrankheit oder PAD wird manchmal auch als periphere Gefäßerkrankung bezeichnet. Beide Namen beschreiben die Verstopfung von Blutgefäßen in den peripheren Teilen des Körpers, weg vom Herzen.
  • Die Verstopfungen werden durch die Ansammlung von Cholesterin, Narbengewebe und Blutgerinnseln innerhalb des Blutgefäßes verursacht – das Gleiche, was in den Blutgefäßen passiert, die das Herz versorgen.
  • Die pAVK beeinträchtigt den Blutfluss in den Beinen und Füßen, was zu Schmerzen oder Taubheit in den Beinen führen kann. Wenn die Schmerzen beim Gehen oder Sport auftreten, spricht man von Claudicatio. Wenn er beim Schlafen auftritt, spricht man von Ruheschmerzen.
  • Ähnliche Blockaden im Herzen oder Gehirn können einen Herzinfarkt oder Schlaganfall verursachen.
  • Menschen mit pAVK, insbesondere mit schmerzhafter pAVK, haben ein viel höheres Risiko als normal, einen Herzinfarkt oder Schlaganfall zu erleiden. Die pAVK gilt als Warnzeichen für ernstere, lebensbedrohliche Probleme.
  • Eine pAVK entwickelt sich eher bei Menschen, die eine vererbte (genetische) Neigung zu verstopften Arterien haben, und bei Menschen über 50 Jahren. Sie tritt auch viel häufiger bei Menschen auf, die rauchen, an Diabetes, hohen Blutfettwerten (z. B. Cholesterin) und Bluthochdruck leiden sowie bei Menschen mit Übergewicht. Afroamerikaner scheinen ein höheres Risiko zu haben als andere Gruppen.
  • PAD kann mit Hilfe eines Ultraschalltests diagnostiziert werden.
  • Menschen mit pAVK sollten mit dem Rauchen aufhören, wenn sie es nicht bereits getan haben.
  • PAD kann mit Bewegung, Ernährungsumstellung, guter Blutzuckerkontrolle und Medikamenten zur Senkung von Blutdruck und Cholesterin behandelt werden. Schwere Fälle werden mit minimal-invasiven Verfahren oder einer Operation behandelt.