Die Erkältung: Könnten wir kurz vor einer Heilung stehen?

Die gewöhnliche Erkältung hat der medizinischen Wissenschaft seit Jahrtausenden getrotzt; sie hat sowohl unser Immunsystem als auch die Pharmaindustrie überlistet. Doch laut einer neuen Studie könnte bald Hilfe in Sicht sein.

Die Erkältung mit dem passenden Namen trifft den durchschnittlichen Erwachsenen zwei- bis dreimal im Jahr, Kinder sogar noch häufiger.

Derzeit gibt es keine Möglichkeit, einer Erkältung vorzubeugen, und wenn sie einmal da ist, gibt es keine Möglichkeit, sie wieder loszuwerden.

Trotz der beeindruckenden Hightech-Welt, in der wir leben, kann die medizinische Forschung diesen Feind noch nicht besiegen. Alles, was wir tun können, ist, die Symptome zu behandeln und durchzuhalten, bis sie vorüber ist.

Warum ist die Erkältung so schwer zu bekämpfen?

Die Erkältung hat sich den Fortschritten der medizinischen Wissenschaft aus zwei Hauptgründen entzogen. Der erste Grund ist, dass es nicht nur einen einzigen Verursacher gibt. Erkältungen werden am häufigsten durch Rhinoviren verursacht – eine große Familie von Viren mit Hunderten von Varianten. Das macht eine Impfung zu einem Ding der Unmöglichkeit und stellt unser Immunsystem vor eine anspruchsvolle Aufgabe.

Zweitens entwickeln sich diese Viren schnell weiter – selbst wenn wir also Impfstoffe herstellen könnten, die das gesamte Spektrum der Rhinoviren abdecken, würden sie schnell resistent werden.

Obwohl der Umgang mit einer Erkältung für die meisten Menschen kein großes Problem darstellt, gibt es gute Gründe, weiter nach Möglichkeiten zu suchen, sie zu bekämpfen. Einer, der an dieser Jagd beteiligt ist, ist Prof. Ed Tate vom Imperial College London in Großbritannien. Er erklärt, wie wichtig es ist, die Erkältung zu bekämpfen:

„Die Erkältung ist für die meisten von uns eine Unannehmlichkeit, kann aber bei Menschen mit Erkrankungen wie Asthma und [chronisch obstruktiver Lungenerkrankung] zu ernsthaften Komplikationen führen.“

Ein neuer Ansatz

Die Wissenschaftler waren zunächst auf der Suche nach einem Wirkstoff, der auf ein Protein in Malariaparasiten abzielen würde. Sie fanden zwei in Frage kommende Moleküle und entdeckten, dass sie am wirksamsten waren, wenn sie kombiniert wurden.

Mit Hilfe fortschrittlicher Techniken kombinierten sie die beiden Moleküle und stellten eine neue Verbindung her, die ein in menschlichen Zellen vorkommendes Enzym, die N-Myristoyltransferase (NMT), blockiert.

Normalerweise stehlen Viren die NMT aus menschlichen Zellen und verwenden sie, um eine schützende Hülle um ihre genetische Information zu bilden, das so genannte Kapsid. NMT ist für Erkältungsviren überlebenswichtig; ohne sie können sie sich nicht replizieren und verbreiten.

Alle Stämme des Erkältungsvirus nutzen diese Technik, so dass eine Hemmung von NMT alle Stämme des Erkältungsvirus ausschalten würde. Tatsächlich sollte es auch gegen die verwandten Viren wirken, die Maul- und Klauenseuche und Polio verursachen.

Da das Molekül auf menschliche Zellen und nicht auf das Virus abzielt, wäre auch eine Resistenz kein Thema. Die Ergebnisse des Teams wurden kürzlich in der Zeitschrift Natur Chemie.

Die Forscher setzen große Hoffnungen in das Medikament, das derzeit unter dem Codenamen IMP-1088 läuft.

„Wirarbeiten daran, eine Version zu entwickeln, die inhaliert werden kann, damit sie schnell in die Lunge gelangt.

Prof. Ed Tate

Obwohl andere Medikamente, die auf diese Weise auf menschliche Zellen abzielen, bereits erprobt wurden, ist IMP-1088 „mehr als 100 Mal stärker“ als seine Vorgänger.

Außerdem waren frühere Medikamente, die NMT blockieren sollten, zu toxisch, um von Nutzen zu sein. Das neue Medikament hingegen schädigte kultivierte menschliche Zellen nicht. Natürlich sind weitere Forschungen nötig, um zu bestätigen, dass das Medikament sicher in der Anwendung ist.

Ein weiteres Problem wird von Prof. Tate beschrieben: „Die Art und Weise, wie das Medikament wirkt, bedeutet, dass wir sicher sein müssen, dass es gegen das Erkältungsvirus eingesetzt wird und nicht gegen ähnliche Erkrankungen mit anderen Ursachen, um das Risiko toxischer Nebenwirkungen zu minimieren.“

Wir sind also noch nicht am Ziel, aber wir sind so nah dran wie nie zuvor an einem Heilmittel für die Erkältung.